Я повернулась на голос. В узком переулке между зданиями, прячась от ветра, стоял Свен, наш завсегдатай таверны. Оборотень, лет двадцати, постоянно заигрывал со мной при любом удобном случае, но никогда не позволял себе лишнего. Последнее, впрочем, любому стоило бы жизни. Мой старший братец не давал меня в обиду.

Понимая, что следует спешить, я все же завернула в подворотню к Свену, дабы отдышаться.

– Ну и погодка, – улыбнулся он, отряхивая одежду от песка. – Вот-вот ливанет.

Я смогла только кивнуть. Во рту пересохло. Хотелось совсем не по девичьи сплюнуть на землю всю пыль, которой я успела наглотаться, пока шла из лавки пряностей.

– До «Рыбьего глаза» не успеешь, – заключил он и предложил: – Можешь переждать бурю у нас дома. Он в соседнем здании.

Я окинула недоверчивым взглядом Свена. Не скажу, что его общество было мне неприятно. Скорее наоборот. Внимание красавца-оборотня льстило, но… не более. Бронзовый южный загар оттеняли светлые, выгоревшие на солнце волосы. Ровный ряд чуть заостренных зубов придавал его улыбке хищный, лукавый оскал, от которого млели все девицы в радиусе десяти метров. Вот только идти к малознакомому парню домой явно было плохой идеей, даже несмотря на присутствие его родителей.

– Спасибо, но я все же рискну, – ответила как можно вежливее и хотела продолжить свой путь, но в подворотню завалилась группа молодых людей.

– Свен, бродяга, мы у тебя перекантуемся? – спросил оборотень постарше (кажется, я видела его среди посетителей таверны пару раз). – А кто это тут у нас? – Он повел носом, словно пытаясь меня обнюхать на расстоянии. – Уж не та ли малышка из «Рыбьего глаза»?

– Мне пора, – поспешно ответила я и сделала шаг к улице, но незнакомец перегородил мне путь.

– Куда? Там буря начинается. Оставайся с нами, крошка. Вон у Свена родаки как раз в отъезде, – предложил все тот же оборотень.

Я обвела взглядом четырех парней. Сглотнула. Да лучше встретить бурю под открытым небом, чем в доме с малознакомыми парнями.

– Меня дома ждут, – бросила я и попыталась обойти их, но оборотень следил за мной, как кот за мышкой и, раскинув руки в стороны, снова не дал уйти.

Дело принимало весьма неприятный оборот. Я занервничала и обернулась на Свена в поисках помощи.

– Зиг, пропусти ее. Пусть идет куда хочет, – произнес он.

– Еще пострадает глупышка, – ухмыльнулся его друг, окидывая меня сальным взглядом. – А нам в ее компании будет веселее.

От его двух дружков послышались смешки. Я до боли в пальцах сжала ремешок сумки. Впервые попав в такую ситуацию, я судорожно соображала, как поступить дальше. Убежать? Оборотни быстрые и ловкие. Магия? Я ей не владею от слова совсем. Обернуться в дракона? И тут моя натура подкачала.

– Думаю, вы вчетвером и без меня неплохо проведете время! – выпалила я. – Иначе мой брат, Эргар, вас по стенке размажет. Так что отойдите в сторону!

Судя по злобному оскалу Зига, угрожать было не самой лучшей идеей. Казалось, имя брата его не испугало, а наоборот, разозлило.

– Думаешь, я боюсь какого-то дракона?! Вы такие же оборотни, как и мы. Или, – Зиг прищурился, – считаешь, что мы недостаточно для тебя хороши?

– Зиг, дружище, остынь, – Свен вышел вперед, – она всего лишь глупая девчонка.

– Значит, пора ее научить уму-разуму!

Зиг двинулся на меня. Я сделала шаг назад, затем еще один. Каблук зацепился за выступающий камень, и моя пятая точка встретилась с брусчаткой. А оборотень все приближался. Я крепче вцепилась в сумку и широко распахнула глаза. Начал накрапывать дождь. Свен больше не мешал своему другу. Возможно, разделял его мировоззрение по поводу зарвавшихся драконов, или, что еще более вероятно, не хотел связываться с альфой. У оборотней строгая иерархия. Этот Зиг явно был среди них главным и, судя по крупному телосложению, самым сильным.

Сзади послышался шорох ткани. Оборотень замер, принюхался. Не вставая с земли, я медленно обернулась. За моей спиной стояла фигура в длинном черном плаще с капюшоном. Икра Хотуга, это подворотня, что ли, медом намазана?!

Из-под плаща показалась рука в кожаной перчатке. Незнакомец протянул ее мне. Я неуверенно приняла помощь и встала.

– А ты еще кто такой? – спросил Зиг, злобно скалясь.

Уверена, он задавался тем же вопросом, что и я: откуда взялся незнакомец в плаще? Ведь в переулке еще секунду назад кроме нас никого не было! Да и чутье оборотней острое. Уж если не увидеть, то унюхать постороннего они были должны.

– Неважно, – из-под капюшона донесся низкий ровный голос. – Сейчас мы с девушкой выйдем из переулка, и вы оставите ее в покое.

– Ты проваливай, а она останется с на…

Договорить Зиг не успел. Сотни черных нитей вырвались из пальцев незнакомца, сконцентрировались в тугой пучок и сбили альфу с ног.

Порыв ветра сорвал с головы моего заступника капюшон. Полы плаща разлетелись в стороны, показывая строгий старомодный костюм: темно-серый сюртук, брюки, заправленные в высокие лакированные сапоги. Такую одежду давно никто не носил, тем более в Федонии, где круглый год жаркий климат. Вкупе с бледностью и темной магией все указывало на то, что передо мной бессмертный вампир из Асторийского княжества.