— Тогда предлагаю всем лерам за столом нанести себе ранение в плечо проклятым кинжалом. У меня все. Еще слово, и, леры, слово чести, я вызову на дуэль каждого присутствующего за столом… Честь имею! — он пошел прочь.

— Какого… дьявола, Стаффорд?! — не выдержал Тернер, отбрасывая салфетку прочь. — Что за самодеятельность?! Просил же — напугать, а не калечить!

— Её и должны были только напугать, лер…

— Утром хоть на коленях извиняйтесь перед Хейгом… И да, проклятый кинжал я вам пришлю. Попробуете его в деле! На себе попробуете! Хотя… Так даже лучше…

Ложиться спать было еще рано — пока поезд крался по предместьям Олфинбурга, в купе в любой момент могли сесть попутчики. Темнота за окном сменялась неприятным электрическим освещением на перронах. Стоянки, шум вокзалов, крики проводника, хлопанье дверей, гудки паровоза… Поезд жил своей жизнью. Из слухового окна соседнего купе доносился девичий смех и бормотание — кажется, там ехали юные леры веселиться в Аквилите. Через час закончатся остановки — поезд въедет в Серую долину, место битвы за столицу четверть века назад — тогда Тальма чуть не пала, увлеченная битвами в колониях и ослабившая собственные земли. Серая долина представляла из себя место взрыва потенцита. Тогда этот редкий металл, стоивший дороже золота, собирали со всей еще не захваченной врагами страны. Все ювелирные лавки, все сокровищницы леров, все украшения лер и нер, вся храмовая утварь, все механиты — тогда королевские гвардейцы забирали все, лишь бы страна уцелела. Горстка королевских гвардейцев, вставшая Тонкой Золотой линией на пути врага: соединённых войск Ондура и Моны — приняли бой, совершая подвиг… И уничтожая активированным потенцитом лиги и лиги страны вместе с собой и врагами. Во имя короля и страны, как принято в Тальме. До сих пор что-то сделать с Серой долиной, возвращая в земли жизнь, ни магам, ни ученым не удавалось — здесь властвовали только потенцитовая пыль и прах.

Как только поезд заедет в Серую долину, можно будет лечь спать — три часа без остановок гарантированы.

Вик закрыла шторы на боковых окнах, отгораживаясь от мира — была очередная остановка, и на перроне смешивались провожающие, уезжающие и пассажиры поезда, для которых накрыли столы с чаем и легкими закусками. В купе кто-то вежливо постучал, и Вики откликнулась, разрешая войти — это был проводник. Он принес с собой на небольшом подносе, отрабатывая золотой, закуски и чашечку чая.

— Не побрезгуйте, лера! — кажется, положение Вик в обществе он не так понял, но кто ему виноват. — Скоро поедем — следующая большая остановка только перед Долиной будет, лера. Отдыхайте — вас никто не потревожит, уж я прослежу.

Проводник суетливо поклонился и вышел из купе спиной назад, словно она королева. Вик вздохнула — раболепство некоторых ничем не вытравить. Стукнула дверь, и Вики вновь осталась одна. Недолго думая, она быстро разулась, стаскивая с себя тяжелые зимние ботинки, и, с ногами забравшись на диван, принялась просматривать папку, которую ей передал Эван. Кроме документов, там заботливо лежала и газета. «Весник Тальмы» — солидное издание, неподвластное современным вольнодумным веяниям. Самое то для чтения сиятельным и, как оказалось, Вики. Она сама предпочитала более демократичную и дешевую газету «Утренний Олфинбург» — мир как-то её мало волновал, а вот новости столицы — да.

Вики, отдавая должное сэндвичам с бараниной, просмотрела первую страницу — там была огромная статья в честь поминального поста. Не самое интересное событие — из года в год всегда писали одно и то же: покаяние, смирение, ожидание чуда — мир может и не пережить Явления Созидателя, приходящегося на самый короткий день в году. Храм до сих пор внушал, что каждое зимнее Солнцестояние может оказаться последним, несмотря на расчеты астрономов.

Минут через десять проводник вернулся, забирая поднос с пустой чашкой и укрывая увлеченную научной статьей со второй страницы газеты Вик пледом. Услужливый проводник еще где-то и дорожную подушку нашел, уговаривая с кучей извинений сиятельную отдохнуть — тревожить на остановке перед Долиной он её не будет, если сама сиятельная не захочет на стоянке полюбоваться видом на Серую долину со смотровой площадки. Вики от любования отказалась и была оставлена проводником со сплошными заверениями в том, что теперь можно спать и её никто больше не побеспокоит. Больше Серой долины Вик заинтересовала статья в газете. Очень тревожная статья. Просто невероятно, что редакторы её пропустили, потому что перспективы вырисовывались страшные. Или никто так больше не считал, кроме Вик? Отец часто говорил, что у неё живое воображение, и она часто видит все в негативном свете. В пример при этом он всегда приводил почему-то Хейга-младшего.

В статье рассказывалось о гениальном изобретении процесса электролиза потенцозема, в результате чего получался чистейший потенцит без гигантских затрат на амальгамирование и дальнейшую очистку потенцита — единственного известного метода по его получению до последнего времени. Это… Это открытие кружило голову только от осознания дальнейших возможностей. Вот оно будущее, которое уже не на пороге — оно уже вошло в мир! Потенцит — единственный металл, легко накапливающий магию и так же легко её отдающий. Он применялся в механитах, в амулетах, в оружии — везде, где требовалась магия. Только его цена зашкаливала, не давая технологиям развернуться. Не многие могли себе позволить изделия с потенцитом. Пусть залежей потенцозема полным-полно, пусть он есть почти повсеместно, где-то больше, где-то лишь мелкими месторождениями, влияя на магический фон стран, но добыть его всегда было тяжело и дорого. Тальма, кстати, была самой богатой на потенцозем страной. Именно это и обеспечивало её господство в мире. Магов тут рождалось много.

Электролиз потенцозема гарантировал доступ к нужному металлу почти всем слоям населения. Прогресс шагнет семилиговыми шагами. Одна проблема — открыли электролиз в Вернии. Это была бывшая провинция Тальмы, отсоединившаяся четверть века назад под шумок Тройственной войны. Верния до сих пор находилась под торговой блокадой Тальмы. И, насколько помнила Вики, как раз в Вернии не было залежей потенцозема. Вообще. В Вернии не рождались маги. Верния славилась своими учеными. И вот за голову этих ученых, открывших электролиз потенцита, уже было заранее страшно. Их же или уничтожат, чтобы не было обрушения сложившегося рынка потенцита, или выкрадут — разведка Тальмы славилась таким. Или…

Вик грустно улыбнулась, шурша газетой. Или она привычно видит все в черном свете, а мир ожидает небывалый рассвет маготехнологий.

Поезд набирал ход, вагон мягко покачивался, стуча на стыках рельс, гомон в соседнем купе стих. Можно было подремать — последние луны научили Вики засыпать при любой возможности, а уж в пустом купе под перестук колес под теплым пледом — сам Созидатель велел!

Ей даже что-то снилось, она не заметила продолжительной остановки перед Серой долиной, когда пассажирам предлагалось освежиться перед долгим перегоном. Что её вырвало из сна, она в первый момент не поняла. Только лежала, прислушиваясь. И вот звук снова повторился — громкий хлопок и сдавленные крики. Вик резко села на кровати, приникая к слуховому окну и прислушиваясь. Какое-то бормотание, кажется, женский голос читал молитву. Само небольшое окошко было закрыто с той стороны — кто-то не поленился и заткнул его тряпками.