Караваны торговые по зимникам грабили, причем довольно часто, поэтому к любому подозрительному известию следовало отнестись соответствующе! Сотник так и поступил, велев парням не расслабляться и смотреть в оба. Так и без того ведь смотрели, любой путь опасен.

Вскоре впереди показался мыс – не слишком высокий, поросший кустарником и редколесьем плоский пологий холм. Мыс как мыс, с одной лишь особенностью – на его оконечности торчал какой-то каменный столб!

– Гляди-ка – идолище поганое! – сняв шлем, покачал головой Велимудр. – Господин сотник… Разрешите осмотреть?

– Давайте… И внимательней! Снега пока не было – ищите следы…

Велькин «взвод» – полдюжины парней, свободных от караула, – поднимая золотистую снежную пыль, бросил коней к берегу. Видно было, как юные воины взметнулись на мыс, спешились, прошлись по лесочку…

Основная ватага скорости не снижала, так и продвигалась вперед. Сотник ехал чуть позади всех, с тревогой посматривая на затягивающееся темно-серыми тучами небо. Метели еще не хватало! Хотя по февралю-то – в самый раз…

– Дневку там кто-то устраивал, господин сотник, – догнав ватагу, молодцевато доложил Велька. – Судя по следам – человека четыре или даже пять, не больше.

Сотник вскинул глаза:

– Почему именно дневку, а не ночевку или многодневный привал?

– Шатров не разбивали, шалашей не устраивали, – тут же пояснил Велимудр. – Даже лошадей не треножили, просто привязали к деревьям – по следам видно. Однако костерок небольшой разожгли – грелись. Словно бы, господин сотник, поджидали кого-то.

– А может, это просто охотники? – Михайла все же хотел точно знать весь ход мыслей своего рыжего десятника, сам он вовсе не собирался лично выезжать на всякие мелкие непонятки. Делегирование полномочий! Людям нужно доверять, но и следить, чтобы они это доверие оправдывали.

Похоже, Велимудр как раз и оправдывал…

– Ежели охотники – так чего же дичь не освежевали? Деревни тут не близко – пока сюда ехали, неужто не запромыслили рябчика или глухаря? Да хотя бы зайца – их тут пропасть, прямо из-под ног скачут… Парни мои полдюжины взяли – на жаркое! Кто на стрелы, а кто и на копье.

– Не охотники… не купцы… А кто тогда? Как сам-то мыслишь? – пригладив бородку, прямо спросил Михаил.

Рыжий отозвался без промедления:

– Мыслю – разбойный это люд, тати лесные!

– О как! Будь добр, мысль свою разверни.

– Ну, это… – ненадолго замялся Велька. – Как бы сказать… Эти четверо или пятеро не так просто сидели – добычу высматривали. Шайка из человек с дюжину, вряд ли больше. Была бы больше – на обоз бы недавний напали или вот – на нас. Небольшой же ватаге ни обоз справный, ни мы не по зубам. Думаю, тати с мыса ко своим подалися – кого-нибудь помелкотнее ждать. И ведь дождутся! Кабы не так, зря б тут не сидели.

Выслушав, сотник одобрительно кивнул. Рыжий Велимудр наконец-то научился рассуждать логично и мудро. То ли приятель Ермил его научил, то ли парень просто-напросто вырос и поумнел. Как бы то ни было, а похвалу новоявленный десятник вполне заслужил – пусть гордится!

– Молодец, Велимудр! Давай так и дальше.

От скупой сей похвалы отрок расцвел, прямо как красная девица! Зарумянился, заулыбался конфузливо…

– А с чего такое название-то – Кошкин мыс? – вдруг вспомнил Михайла. – И что там за идол, не разобрался?

– Как раз об идоле и хотел сказать, – Велька моргнул и тряхнул рыжими локонами. – Лев там вырезан… Точно – лев. Такие столбы мы когда-то в Царьграде видели. Лев… но похож на кошку. Вот и Кошкин мыс.

Что ж, логично…

На ночлег остановились уже далеко за мысом, на старой стоянке у подножия холма. Судя по расчищенному снегу, кострищам и не растасканным по веткам шалашам, именно здесь и останавливались все торговые караваны, в том числе и обоз волынского купца Одяты.

– Славно как! И шалаши уже есть и – смотри-ка! – дрова! Самим-то рубить не надо… – спешившись, открыто радовался Неждан Лыко, невысокий парнишка из Велькиного десятка. Склонный к полноте, длиннорукий, с круглым лицом и пушистыми девичьими ресницами, Неждан отличался домовитостью и рачительностью, в своем десятке исполняя обязанности кладовщика-баталера. За припасы отвечал, за оружие, за коней… Человек не последний!

Правда, почему-то мало кто из десятка его любил… Может быть, из-за излишней домовитости, граничащей со скопидомством? Отрок-то был из тех жадных до добра людей, неустанно тянувших «усе до сэбэ». Но в делах служебных отличался щепетильностью… да и вообще – такие люди нужны. Разве ж найдете старшину лучше? Что ни спроси – все у Неждана найдется, правда, зимой снега не выпросишь – жадноват… Но это уж для кого как! Для кого жадноват, а для иных девок…

Не нравилось это многим, да… Так воин не пряник медовый и не ромейский солид, чтобы всем нравиться! Зато в десятке все есть. Именно так и рассуждал Велимудр, молодой десятник. Не присматривался к людям пристально, не умел еще, только постигал пока сложную управленческую науку!

А присмотреться бы следовало! Тогда б заметил, что у Неждана Лыко прихлебатели появились, те, кто за мзду малую все за него делать стали! Должники появились тоже… Правда, в десятке таких мало было – осторожничал Неждан, мечтал покровителем сильным обзавестись… А уж тогда… Тогда дела делать можно!