И всё же, мы даже не покинули эти запутанные, абсолютно одинаковые коридоры со светлыми стенами и полом, без приключений. Кто-то выскочил из-за угла и чуть не врезался прямо в меня. И снова женщина, и снова в коротком платье, будто я проснулся в каком-то борделе.

Эта не была блондинкой. Длинные чёрные волосы, немного растрёпанные, и слегка смазанный макияж. Она выглядела немного старше той, что вела меня на улицу. Надув и без того пухлые губы, незнакомка недоверчиво спросила:

— Это ты — младший сынишка? — она смотрела на меня, будто я, какое-то редкое животное в клетке, а не человек. Очень своеобразная смесь интереса и недоверия. — А лицом на старшеньких похож. Как тебя, Сабуко?

— Сабуро, — поправила блондинка. Вдруг она впилась ногтями в моё плечо, заставляя меня отступить на шаг. — Младшего господина зовут Сабуро.

Её собеседница махнула рукой.

— Сабуко, Сабуро — какое кому дело? — фыркнула она. — Не думала, что когда-нибудь увижу его вот так. Мальчик-затворник, да? Я слышала, что раньше ты возилась с ним, но и не думала, что это правда. Что ты в нём нашла, Рико? Тянет на молоденьких? Господин Кикучи не оценит интерес.

Рико? Что-то это мне напоминает… Неужели она дочь Минами?

— Он мой племянник, — с укором произнесла Рико. — Это вообще не твоё дело. Лучше займись своими делами, если они у тебя есть, Азуми.

Черноволосая дёрнула плечом и, демонстративно игнорируя Рико, приблизилась ко мне, чтобы потрепать по щеке.

— Посмотрите на него, это тот самый бесталанный мальчик. Настоящий мусор в семье истребителей монстров. Удивительно, что ты ещё кому-то нужен, — протянула она с притворной нежностью.

— Азуми!

Черноволосая взмахнула руками.

— Ухожу-ухожу. Возись со своим калекой сколько хочешь. Да кому это интересно?

Вообще-то, на калеку Сабуро не смахивает. Хилый и слабый здоровьем — да, безусловно. Но чтобы бросаться такими громкими словами? Да, у мальчика действительно ужасная репутация.

Убедившись, что стук каблуков Азуми стих, Рико тронула меня за плечо и неловко спросила:

— Ну что, идём?

Кивнув, я отправился за ней. Женщина вывела меня во двор, и, спустившись на узкие дорожки, мощёные булыжником, мы углубились в сад. Здесь он казался немого больше, чем когда я вышел на улицу в первый раз. Рико миновала крупные кусты с большими белыми цветами, и обошла пару низких деревьев, направляясь прямиком к низкому столику из цельного камня, возле которого была пара пыльных сидушек.

Я вертел головой, как мог, но не обнаружил ни одной хризантемы. И всё же, имеет смысл эта татуировка, или тут просто мода такая? Но чтоб у двух членов семьи в одном месте…

— Это подойдёт? Ты ведь помнишь, как вернуться отсюда в свою комнату? — подала голос Рико. — Ты так давно не выходил из комнаты. Заперся, и никак не застанешь тебя снаружи. А ты ведь знаешь, что будет, если я буду ходить по комнатам хозяев дома…

Я почувствовал, что должен ей хоть что-то сказать, и выдавил:

— Извини.

— Нет, незачем извиняться, — покачала головой Рико. — Скажи, что-то снова случилось? В последний раз ты был таким подавленным, когда Таро отправил тебя в больницу… Чёрт. Я не хотела напоминать, прости!

Она взглянула на меня, словно ожидала, что я как-нибудь отреагирую, но я понятия не имел, о чём речь. Мне оставалось только пожать плечами.

— Всё в порядке. Меня это больше не беспокоит.

— Правда? — недоверчиво переспросила блондинка.

— Да, — отозвался я. — Прости, но не могла бы ты оставить меня? Мне нужно немного уединения.

— Как скажешь, — выдохнула Рико после небольшой задержки. — До встречи.

Она встала и помахала мне рукой, прежде чем отправиться обратно в дом. Я смотрел, как её фигура исчезала за пышной листвой. Наконец, когда я не мог рассмотреть вызывающее красное платье, я расправил плечи и сел, припоминая наставления Гоу Ли. Наставления для детей. Ну и как я дожил до такого?

Скрестить ноги. Руки на колени — как угодно, главное, чтобы было удобно. Спина должна быть прямой — до сих пор помню, как ойкали ученики, когда Гоу Ли беззастенчиво бил их палкой, когда они горбились во время занятий. Жалобы ректору не помогли — Гоу Ли, в конце концов, известнейший маг из другой страны, кто и как на него повлияет? Мне бы в те годы такую смелость.

Я погрузился в себя, прощупывая тело в поисках тонкой и блёклой, вечно ускользающей нити энергии Наконец, она нашлась. Тусклое свечение, которое толком и не разглядишь, и едва заметное тепло, не способное даже согреть моё тело. Нужно сосредоточиться. Гармония, да?

— Позвольте магии циркулировать по вашему телу, — голос Гоу Ли раздался в моей голове, как далёкое и смутное воспоминание. Так я и сделал: не стал удерживать нить на месте, а позволил ей двигаться самой, лишь следя за её перемещением. Сначала внизу живота, потом ближе к груди. Затем она поднялась к горлу, слегка пульсируя. Я постарался расслабиться и литься с этой крохотной каплей силы — кажется, она отозвалась, оседая где-то у сердца.