Глава восьмая В ГЛУБИНЕ

За окнами кессона становилось все темнее и темнее. Яркие электрические лампочки освещали толщу воды на несколько метров. Стайки рыб пунктирными штрихами проносились мимо взволнованных первым спуском подводников. - Нерпа! Глядите!
– воскликнул Денисюк. Действительно, метрах в двух от окна двигалась темная тень с круглой головой. Она совсем близко подплыла к стеклу, и на людей посмотрели два огромных любопытных глаза. - Ух, ты! Глазищи какие, вроде человеческие!
– отшатнулся кто-то от окна. - Это вода искажает. - Эх, выстрелить бы в нее, - сказал Виктор. - Что тебе зверюшка сделала? - Это спорт! Карцев прошел в рубку управления к командиру кессона. Моряк сидел в небольшой кабине перед пультом со светящимися циферблатами, белыми рычажками и кнопками. За выпуклым стеклом виднелась слабо освещенная толща воды. - Канат уже отцепился, - полуобернувшись, сказал Нетаев.
– Наполняю водой резервуары. Погружаемся. Кессон был построен по принципу подводной лодки. С наполненными водой резервуарами он мог самостоятельно спуститься на дно, по мере выкачивания же из них воды всплывал на поверхность или приподнимался со дна для передвижения. - Глубина двенадцать метров, - указал Нетаев на циферблат. - Еще метров пятнадцать осталось, - отозвался Алексей. Он взглянул в боковое окно рубки. Оно вело в центральную рабочую камеру, помещавшуюся в нижней части кессона. Камера эта с куполообразным сводом снизу была заполнена сейчас водой, которая поднималась по мере увеличения глубины, сжимая оставшийся под куполом воздух. Когда кессон достигнет дна, Нетаев включит компрессоры и сжатый воздух вытеснит воду из камеры так, что она останется только ниже рабочей площадки, идущей кольцом вдоль сферической стенки. Молодые подводники вглядывались в зеленоватую воду, стараясь проникнуть в этот новый таинственный мир. - Треска, трещечка, честное слово!
– восторженно говорил один строитель, из Архангельска родом. Он показывал на мелькающие перед стеклом тени. - А может, это сельдь?
– усомнился Денисюк. - Сельдь тоже здесь встречается, только трещечка размером побольше... она метров до полутора бывает. - Ничего на вкус рыба, только с ароматом. - Ничего?!
– с презрением повторил помор.
– Да лучшей рыбы в мире нету! - А вот стайка, это корюшка, - сказал один из комсомольцев-полярников. В верхнее окно виднелось странное мрачное "небо", по которому проносились не то облака, не то тени. - Волны, - пояснил все тог же полярник. - На дне!
– послышался в репродукторе голос Нетаева.
– Приготовиться к переходу в рабочую камеру. Начинаю поднимать в шлюзе давление воздуха. Шлюз, где находились подводники, кольцом охватывал кессон. В рабочей камере воздух, вытеснявший воду, был сжат до двух атмосфер, и прежде чем перейти туда, подводники должны были понемногу привыкнуть к повышенному давлению. Дверь в рабочую камеру можно было открыть лишь после того, как давление в шлюзе и рабочей камере сравняется. "Подводная черепаха" спустилась на дно. Электрические компрессоры кончали свою работу, вытесняя воду из камеры. Чтобы "черепаха" при этом не всплыла, одновременно заполнялись водой резервуары. Алексей через окно видел, как опускался в камере уровень воды. Обнажилась кольцевая площадка с разложенными на ней металлическими трубчатыми коленами. Их предстояло заложить в дно, чтобы потом в оставшиеся отверстия вставить спущенные сверху трубы. Нетаев повернул рычажок, дополнительно наполняя резервуары водой. Потяжелевший кессон плотно сел на дно. Круговой нож, которым кончался его панцирь, врезался в ил. Алексей прошел в шлюз. Подводники выстроились около двери. Однако открыть эту дверь все еще было нельзя. Нетаев не торопился с увеличением давления. Люди должны были привыкнуть. Виктор ворчал: - В любви и спорте важны мгновения! В спорте не медлят. Надо скорее начинать. Держу пари на уважение потомков, что в кессоне номер два уже открыли дверь. Первым должен подняться наш остров. Прав ли я, о Деонисий? - Соревнование!
– многозначительно отозвался Денис. Стрелка манометра, как казалось Виктору, двигалась медленнее большой стрелки часов, висевших рядом с манометром. Наконец послышалась команда Нетаева: - Открыть дверь в рабочую камеру. Денис схватился за ручку и распахнул дверь перед Алексеем. - Проходите, проходите, ребята, - говорил Алексей. - Зараз!
– провозгласил Денис.
– Зачинщику место, - и он оттеснил от дверей товарищей. Алексей вспомнил о бухте Рубиновой, о посаженном когда-то на мель айсберге. Немного конфузясь, он прошел в рабочую камеру. Вслед за ним в полном молчании вошли и построились на кольцевой площадке остальные подводники. Глаза всех были устремлены на дно. Покрытое в углублениях водой, оно казалось топким болотом. Алексей сошел вниз, и его сапоги сразу увязли в иле. В руках у Карцева был серебристый ящичек. Алексей снял шапку. Сняли шапки и все строители. Минуту длилось торжественное молчание. Виктор стоял с низко опущенной головой. Алексей взглядом пригласил Дениса. Держа лопату в руках, тот спрыгнул на дно. Увязая в нем хлюпающими сапогами, он подошел к Алексею. Переводя дух между короткими фразами, Алексей стал говорить: - Галя Волкова... Ваня Хорхай... механик Добров... Словно живые стоят они сейчас среди нас. Они могли бы стоять, они должны были стоять... Но их нет... Сколько погасших чувств, несбывшихся надежд!.. Какой большой и сложный мир был в каждом из них! Их ждали, их любили... их оплакивают, ими гордятся. Они первые дошли до этого места... дошли еще зимой... Мы пришли после них. И мы заложим пластинку с их именами и портретами под первый ледяной бык. Она вмерзнет в дно и пролежит века. Но память о них сохранится в людях на несчетные годы. Может быть, поэты напишут о них поэмы, старцы расскажут сказки, а мы... мы уже много лет спустя еще раз прольем по слезе...
– Алексей вдруг замолчал, отвернулся. Подводники долго стояли, сминая шапки в руках. Алексей молчал. Тогда они стали по одному спрыгивать на дно. Денис вырыл небольшую ямку. Она тотчас заполнилась водой. Алексей наклонился и осторожно погрузил в нее ящик. Денис передал ему лопату. Алексей забросал ящик илом. Подводники бросили в ямку горсти ила. Образовался небольшой бугорок. - Слухай, хлопцы!
– громко крикнул Денис.
– Берись за дело, хлопцы! И сразу стало шумно под куполообразным сводом кессона. Денис наклонился над грудой камней: - Эй вы, раки-отшельники! Кш-ш отсюда! Выползайте и удирайте, а то зараз вмерзнете в лед! Брысь!
– Ногами он рвал какие-то водоросли.
– Цветик! Смотри-ка! И какой красивый!
– остановился он над ямой, наполненной водой. В ней на камне виднелся действительно красивый цветок, будто чудом перенесенный на дно из оранжереи. Он напоминал хризантему. - Это не цветок, а животное, актиния, - сказал комсомолец-полярник.
– Она обжигает своими щупальцами, а потом свертывается, чтобы схватить добычу и проглотить ее. Это, брат, хищник. Виктор был в другой части кессона и не слышал этого. Еще наверху, до спуска, он договорился с Алексеем, что будет не только изучать дно, как геолог, но и примет участие в работе наравне со всеми. Сейчас он шумно суетился, перебираясь с электролопатой на дно. Денис взял трубчатое стальное колено, походившее на большую скобу. В два его отверстия водолазы вставят трубы, которые соединятся этим зарытым в ил коленом. - Жаль, хлопцы, - задумчиво сказал Денис.
– Добрую сталь да навеки в ил! Други наши руду вырывают, в сталь переплавляют, а мы обратно этот металл в землю... - А рельсы ты не жалеешь класть на железнодорожное полотно?
– резко спросил Алексей. - И то жалко, - признался Денис. Работа началась. Электрические вращающиеся лопаты, пользоваться которыми надо было с особой ловкостью, почти мгновенно выкапывали ямы. Над ямами укладывали деревянный шаблон с отверстиями. В них опускали металлические колена. Стальные детали занимали свое место рядом с трепещущими щупальцами красавиц актиний. Местами попадались камни. Электрические лопаты не могли справиться с ними. В ход шли электроотбойные молотки. Кессон гудел от пулеметного грохота. На дне Карского моря сверкали искры. Скоро первый шаблон был заполнен. Его подняли. Над болотистой поверхностью дна рядами выстроились металлические патрубки. Отсюда наверх пойдут трубы, по которым потечет холодильный раствор, чтобы заморозить и дно и морскую воду над ним. - Прошу перейти на площадку, - послышался усиленный репродуктором голос Нетаева. Подводники вместе с Алексеем перешли на кольцевую площадку. Виктор, стоя на дне, вытирал рукавом мокрый лоб. - Никак не думал, что на полярном дне так жарко, - сказал он. Загудели стенки кессона. Заработали насосы, выкачивая из резервуаров воду. Дно стало удаляться, покрываясь водой. Кессон всплывал, чтобы переместиться на новую позицию. Виктор продолжал стоять, словно ему было лень подняться на площадку. Вода дошла ему до колен, едва не заливаясь в голенища высоких сапог. Он стоял в центре круга и вдруг, не двигаясь, стал неведомо как перемещаться к стенке. Виктору закричали, замахали на него руками. Это двигался не Виктор, а кессон, переходя на новое место. Виктор так и не поднялся на площадку, а с геройским видом шагал посередине рабочей камеры, вместе с кессоном перемещаясь по дну. Всем казалось, что он шагает на месте. Передвинувшись на длину рабочей камеры, кессон остановился и снова опустился на дно. Вода опять была вытеснена. Рабочие спрыгнули к Виктору, и снова закипела работа. Слово "закипела" очень подходило к тому, что происходило в кессоне. При работе винтовых электролопат ил буквально кипел. Грохотали электромолотки, размельчая камни. Тяжелые колена перебрасывались с рук на руки, как перышки. - Пошла! Пошла!
– покрикивал Денис. Виктор работал неумело, но с азартом, старался не отставать от Дениса. Появился новый ряд патрубков. Отверстия в них закрывались пробками, чтобы не попал ил. Потом водолазы, вставляя трубы, вынут пробки. Кессон снова и снова чуть всплывал, поднимался со дна и передвигался на новое место. Он должен был проделать путешествие по контуру будущего полярного острова. Нетаев по приборам определял местоположение "черепахи". Алексей заходил в рубку связи и говорил по телефону с ледоколом. Потом снова спускался в рабочую камеру. - Работа идет полным ходом и во втором кессоне. Они сделали столько же перемещений, сколько и мы, - сказал он. - Э-э, хлопчики! Так неможно. Налечь надо!
– призывал Денис. И снова гремели молотки, ворошили ил лопаты, мелькали металлические патрубки. Алексей стоял на кольцевой площадке, наблюдая за работой. Он испытывал волнение, которое могло бы сравниться лишь с состоянием музыканта, исполняющего любимое произведение, или с душевным подъемом художника, под кистью которого оживает холст. Морское дно менялось на его глазах. Да, он, Алексей, хотел, чтобы именно этот бык поднялся над морем первым! Но он хотел этого так же, как хочет победы своей футбольной команды ее игрок, как хочет победы своего цеха любой его рабочий. Алексей далек был от мысли, чтобы этой победой закрепить за собой первенство в закладке сооружения. Для Алексея, каким он стал теперь, эта мысль была бы слишком мелкой.

Глава девятая НА ДНЕ

Кессон приподнялся для очередного передвижения. Виктор снова шел по колено в воде, оставаясь в центре круга. Вдруг кессон остановился. Шагающий Виктор заметно передвинулся. - Товарищ Омулев, - послышался в репродукторе голос Нетаева.
– Взойдите на площадку. Кессон уперся в препятствие. Я вынужден приподнять черепаху выше. Виктору пришлось подчиниться. Уровень воды оставался как будто неизменным, чуть ниже кольцевой площадки, но дно стало удаляться, словно медленно проваливалось. Подводники переглядывались. Кессон всплывал. Дно было слабо видно. С краю, под выступом площадки, появилось расплывчатое пятно, оно двигалось к центру ограниченного площадкой круга. - Колесо!
– не своим голосом закричал Виктор. Все увидели колесо с резиновой шиной и надетой поверх шины гусеницей. Подводники один за другим снимали шапки... Нетаев тоже видел из рубки лежащий на боку среди камеры вездеход с решетчатой буровой вышкой, походившей на ферму затонувшего моста. Кессон был достаточно велик, чтобы найденная машина могла поместиться в его рабочей камере. При гробовом молчании кессон стал спускаться. Вскоре показалось колесо с гусеницей. Вода словно сбегала с лежавшей автомашины, как бы вытекая в невидимое отверстие. Взоры всех были прикованы к кабине. Она была пуста. Виктор спустился на дно и заглянул в кузов. - Выпрыгнули!
– сказал он. - Не легче от этого, - вздохнул Денис. - Как мы ловко на него угодили, - заметил кто-то, выгружая сохранившиеся в кузове вещи. - Первый ледяной остров намечено было воздвигнуть в точке, где в последний момент находился вездеход... Это значит, что мы определились точно, через силу выговорил Алексей. Люди молча смотрели на погибшую машину, стараясь представить себе участь покинувших ее людей. - Поднимаю кессон, - послышался голос Нетаева.
– Дал знать наверх о находке. Терехов сообщил, что водолазы поднимут машину на поверхность. Передвигаю кессон на следующую позицию. - Подождите!
– крикнул Виктор.
– Я положу на кабину букет цветов! Он тяжело спрыгнул на дно, схватил особенно большую красавицу хризантему и закричал от боли. Никто не обратил на него внимания. Вода снова смыкалась над погибшей машиной. Виктор выбрался на площадку и со стоном тряс рукой. Он не знал, насколько опасен ожог. Но он слышал, что местные актинии почти не исследованы, о них рассказывают легенды. Этого было достаточно Виктору, чтобы перепугаться. В любой царапине он готов был видеть общее заражение крови. Холодный пот выступил у него на лбу. "Отравлен! Погиб!.." Виктор беспомощно оглядывался вокруг. Он почувствовал легкое головокружение и скорее сел на площадку. Алексей подошел к нему, осмотрел его распухшую уже руку и покачал головой. Виктор, как в ознобе, передернул плечами. - Врача!
– почти беззвучно пошевелил он губами. Он забыл, что сам уговорил Алексея не брать врача. Подошел Денис и ухмыльнулся. - Не смертельно, - гулким басом утешил он. - Хоть бы сообщить наверх, - едва слышно произнес Виктор. - То добре!
– подхватил Денис.
– Нам человек тут нужен. Возьмем телефониста. А укушенного цветком героя посадим в телефонную будку. Пусть жалуется по телефону да связь поддерживает. - По-моему, ожог актинии не так уж опасен, - сказал Алексей.
– Если ты, Витяка, в самом деле сможешь посидеть в рубке связи... - Ах, я на все согласен, - простонал Виктор, раскачиваясь больше от воображаемой, чем действительной боли.
– На все согласен, лишь бы скорее сообщить наверх. Пусть пришлют врача в водолазном костюме. Денис и Алексей переглянулись, пряча улыбки. Витяка был уверен, что, поднимаясь по лестнице, он совершает подвиг. Телефонист охотно уступил свое место и показал Виктору, как управлять несложной аппаратурой. Рычажок включает микрофон и репродуктор, другой переводит связь на телефон. Алексей подождал, пока Витяка едва слышным голосом рассказал врачу о своей беде. - Крепитесь, молодой человек, - послышался в репродукторе хрипловатый голос доктора.
– Вам ровным счетом ничего не грозит. Такие "ожоги" опасны лишь для мелких рыбешек... Алексей улыбнулся, заметив, как вытянулось лицо Виктора. Похлопав больного по плечу, он заспешил вниз, к работающим. Доктор пошел за книгой, чтобы прочитать Виктору, как он того потребовал, о хищных актиниях. Витяка терпеливо ждал, уныло сидя на диване. Снизу доносился шум работающих механизмов. Доктор вернулся и с нескрываемой иронией стал читать. Взбешенный Виктор выключил репродуктор. "К черту! Не желаю слушать про мелкую рыбешку! Да, Виктор Омулев, открывший железнорудные и урановые месторождения близ Голых скал, на много месяцев ускоривший разведку дна, не мелкая рыбешка! И очень хорошо, что все это знают!" Ноющая боль - Виктор вообще не переносил боли - не давала ему покоя. Не желая больше обращаться к насмешливому доктору, Виктор решил сам найти в аптечке болеутоляющее лекарство. Первое, на что он наткнулся, открыв шкаф аптечки, была бутылка спирта. "Спирт... не то! Впрочем... впрочем, это вполне болеутоляющее. Нечем закусить?.." - И Виктор похлопал себя по карманам, словно хотел что-то найти... Вместо стакана Виктор достал пробирку, налил в нее спирта и поставил вместе с бутылкой на стол. Руку он все время баюкал, как малого ребенка. "В самом деле, может быть, поможет?" - решился Виктор и залпом выпил всю пробирку. Дух захватило у него, из глаз полились слезы. Он сидел с открытым ртом, забыв про больную руку. Однако это длилось лишь мгновение. Когда ощущение ожога в горле прошло, снова появилась боль в руке. Виктор злобно налил себе вторую пробирку и залпом выпил и ее. Все это время репродуктор был выключен. Виктор тупо смотрел на телефонный аппарат, который приглушенно трещал. "Сейчас, сейчас". Машинально кладя на стол трубку, Виктор думал о своем: "Появится или не появится снова боль?" "Утихла, проклятая!
– отметил про себя Виктор.
– Сейчас мы ее добьем! А в медицинском мире возьмем патент... да, да... патент на новый способ утоления боли... Что она мигает? Что она надо мной насмехается?
– ловил ускользающую мысль Виктор, глядя на сигнальную лампочку аппарата.
– Может быть, я смертельно ранен! А никому нет до этого дела!.." Виктор возмущенно махнул рукой и опрокинул бутылку. Остатки жидкости разлились по столу небольшой лужицей. Виктор уронил голову на руки. В затуманенном сознании усмехалась лампочка. Виктор шаловливо подмигнул ей в ответ. Трубка назойливо трещала. Если бы Виктор мог соображать, если бы прижал ее к уху, он услышал бы размеренный голос Федора: - Передайте Карцеву. Туман затянул все вокруг. Только что в нем обнаружены близкие ледяные поля. Целесообразно прекратить работу и поднять кессон. Почему не отвечаете? В арктической природе перемены происходят с поразительной быстротой. Виктор, как никто другой, знал это, но он уже не слышал предупреждений. Шуршание в трубке прекратилось. Виктор подпер рукой голову, но глаза закрыл. "А что, если близка смерть?" - горестно думал он. Снова что-то затрещало в трубке. "Черт возьми! Не дают покоя!" - со злобой подумал Виктор, хотел встать, но задел больную руку и повалился снова на стул, махая рукой и охая. - Последние минуты, - слышался в трубке голос Федора.
– Преступное легкомыслие. Приказываю от имени начальника немедленно подняться. "Подняться?" До слуха Виктора дошло это последнее слово, но он отнес его не к кессону, а к себе. - Пожалуйста! Могу подняться, если вам так хочется, - заплетающимся языком произнес он вслух. Он еле стоял на ногах, держась больной рукой, не замечая этого, за край стола. "Что они там бормочут? Ничего не слышно! А почему не слышно? Потому, что репродуктор не включен. Захочу и включу!" - глубокомысленно рассуждал Виктор, стараясь удержать равновесие. Он еле дотянулся - опять больной рукой - до рычажка и включил репродуктор. Блаженная и глупая улыбка расползлась по его мясистому лицу. "...какое принято решение?
– гремел репродуктор.
– Доложите немедленно, какое принято решение товарищем Карцевым? Ждать больше невозможно. Льды надвигаются". До сих пор Виктор только слышал, что сильное потрясение может протрезвить человека. Сейчас он проверил это на себе, хотя в тот момент даже и не подумал об этом. С холодной четкостью его затуманенное сознание вдруг восприняло страшный смысл услышанных слов. - Пов-повторите сообщение...
– лепетал он в микрофон.
– Я не мог его передать... по болезни... Федор четко повторил то, что напрасно говорил уже несколько раз. Льды вынырнули из тумана. Первые льдины уже проходят над кессоном. Нужно подняться. - На Алексея Карцева и на вас лично ложится ответственность за прерванную связь, - жестко закончил Федор. - Я не мог, я не мог... честное слово, - сбиваясь, заговорил Витяка. Им владел теперь страх действительно надвигающейся гибели. Все недавние преувеличенные страдания были позабыты.
– Я же терял сознание! - Не теряйте по крайней мере времени!
– повелительно крикнул Федор. Виктор никогда не слышал, чтобы он повышал голос.
– Передайте предупре... Голос в репродукторе прервался. Тщетно щелкал Виктор рычажками. Ни в репродукторе, ни в телефонной трубке не было слышно характерного фона. В ужасе Виктор опустился на диван. "Связь прервана! Проклятые инженеры! До сих пор не могли изобрести способ подводной радиосвязи!" - еще успел он возмутиться. Хмель слетел с Виктора бесследно, исчезла и боль в руке. Им владел теперь живой страх. Ему хотелось куда-то бежать, кричать, рвать на себе одежду. Он в отчаянии откинулся на спинку дивана. Через верхнее окно виднелась не зеленая, как минуту назад, а черная, словно нефть, вода. В прояснившемся сознании тяжелым молотом стучали мысли: "Значит, льды уже над кессоном. Теперь не подняться! Неужели смерть? Он, Витяка, он, геолог Омулев, который подавал такие надежды, не будет существовать!.. Через несколько часов он будет лежать на этом диване, судорожно глотая воздух, раздирая рубашку на груди, задыхаясь... Это невозможно! Почему именно он должен умереть?! Как он раньше не подумал, что в кессоне опасно? Можно было и не спускаться!" Снова, как пьяный, встал он с дивана. Ноги подгибались. Лоб покрылся испариной. Пот стекал на веки глаз. Виктор поплелся к лестнице, чтобы рассказать всем о грозящей гибели. Все его существо протестовало. Он готов был кричать. Шум работающих в такую минуту механизмов казался ему кощунством.

Глава десятая ВО ЛЬДАХ

Льды надвигались на гидромонитор. Ветер пригнал их из-под полюса, матерые, старые, лютые, видавшие виды льды, с рубцами и морщинами торосов, следами ледовых боев. Холодная ледяная броня, равнодушная к любым ударам стали, тупо надвигалась на корабли. Федор Терехов приказал кораблям-холодильникам и транспортным пароходам отходить на юг. Одновременно он дал приказ шести ледоколам из других групп прийти на помощь гидромонитору. Гидромонитор уже отнесло от места, где лежал на дне кессон. Предстояло прорваться к северу, но действовать надо было только вместе с остальными ледоколами. Такие льды не под силу даже гидромонитору. Ходов прилетел на вертолете. Начальник строительства был взбешен "поступком" Алексея. Щеки его провалились больше обычного, под кожей ходили желваки. Сойдя на палубу, он скомандовал подбежавшему радисту: - Телевизор... связь с Москвой, с Волковым, немедленно! - Невозможно, Василий Васильевич. Ходов взглянул на небо: - Так ведь есть луна для отражения ваших ультракоротких волн. - У нас она видна, а в Москве еще не взошла. - О, черт!.. Тогда прямой разговор. Неужели не догадались сами установить связь? - Я и хотел вам доложить, Василий Васильевич, товарищ Волков у микрофона. Ждет вас. - Так чего же вы молчали? Он прошел в радиорубку. - Поля страшные, товарищ Волков, - сразу сказал он в микрофон.
– Допускаю, что ледоколам не выдержать такого боя. Люди - на дне... - Понимаю, - спокойным голосом ответил Николай Николаевич. - Примем все меры, товарищ Волков, но... - Хорошо. Все ясно. Бейтесь со льдами. Я поговорю сейчас с физиками. - Я понял вас, но считаю долгом напомнить: здесь мелко, около двадцати метров... Слой воды может не предохранить кессон. - Думал и об этом. Принимайте меры. Я сообщу вам, что мы предпримем со своей стороны, однако надейтесь только на себя. Ледокол содрогнулся. Ходов ухватился рукой за край стола. Палуба под ним стала покатой, накренилась от носа к корме. Снаружи через переборки донеслось шипение, словно пар вырвался из предохранительного клапана. - Что там у вас?
– спросил Волков. - Началось, - коротко ответил Ходов. Когда он вышел на палубу, шум и свист обрушились на него. Прямой, несгибающийся, будто деревянный, шагая непомерно широко, направился он на капитанский мостик. У борта, из длинного ствола, похожего на зенитное орудие, вырывалась тонкая струя, врезавшаяся в лед. Там, где она его касалась, вверх вздымались клубы пара, словно струя была из расплавленной стали. Ходов взбежал по трапу. На мостике стоял Федор Терехов. Ветер рвал на нем брезентовую куртку. Его сощуренные глаза, направленные на грозное ледяное поле, словно примерялись, прицеливались. Сейчас капитан отнюдь не думал о спасении людей, погребенных на дне, не вспоминал даже о друге. Он видел перед собой только противника - льды. Ожесточенно спокойный, он вступал в бой, уверенный в своих силах, расчетливый, ловкий и упорный. В другое время он никогда не пошел бы на штурм такого льда, но сейчас... - Вперед, до полного!
– скомандовал он. Штурман, стоявший у ручки телеграфа, тотчас перевел ее. Корпус ледокола, перед тем отступившего для разбега, задрожал от предельного напряжения. Все быстрее вращались винты. Вскипала вода за кормой. Со всего разбега налетел корабль на край ледяного поля. В буфете кают-компании задребезжала посуда. За кормой бесновался водоворот. Ледяная стена преградила ледоколу путь. Но он, упершись в ее кромку, все лез вперед. Его нос был уже на снегу. Со звоном шипели гидромониторы. Две гигантские раскачивающиеся шпаги рассекали лед. Но они не могли пробить его на всю глубину. Если метровый, даже полутораметровый лед полностью разрезался водяной струёй, то паковый, толщина которого была не менее трех метров, лишь надрезался. На подпиленную льдину ледокол вползал подобно допотопному бронтозавру, выбиравшемуся из лагуны. Тысячетонной тяжестью налегал он на ледяную броню, силясь продавить ее. Лед словно напрягался из последних сил, стараясь выдержать непомерный груз, но водяные шпаги наносили ему тяжелые раны, и ослабленная броня не выдерживала. Трещины лучами разлетались от пропилов, бороздя поверхность льда. Ледяное поле проваливалось под ледоколом. Вновь и вновь шипели струи, распиливая не тронутый еще лед. - Назад, - командовал Терехов. Бурлила вода за кормой, в панике ныряли и выскакивали из воды разбитые льдины. Ледокол отходил для нового разбега. Выбирая себе наиболее трудную часть поля, Терехов штурмовал лед. Он указывал по радио другим шести ледоколам более легкие для штурма места. Ходов наблюдал за борьбой, и румянец горел на его худом лице. Он крепко сжимал холодные поручни, не замечая, что был без перчаток. То отступая, то кидаясь вперед, все семь кораблей общими усилиями откалывали от края ледяного поля кусок за куском. Исчезла обычная сдержанность Терехова. Глаза его горели, лоб был мокрый. Говорил он отрывисто, казалось, спокойным голосом, но в этом голосе чувствовалось внутреннее напряжение и радость борьбы. Федор быстро перебегал с одного конца мостика на другой и снова приглядывался, прицеливался, выбирал. Как опытный полководец, наносил он удары, мысленно намечал будущие трещины, подобные стрелкам на штабных картах наступления. Да, это было наступление! Федор бил вглубь, чтобы где-то там сошлись бегущие с разных сторон от штурмующих кораблей трещины. Он окружал этими трещинами нетронутые белые пространства, как в прорыв, направлял в образовавшиеся расщелины гигантские стальные машины, брал огромную льдину в клещи, изолировал ее от ледяного поля и последним ударом уничтожал. В ушах стоял свист, скрежет, гул схватки. И невольно вспоминалась ему первая его встреча со льдами, когда затирали они несчастную резиновую лодочку... Оглянувшись, он увидел бородатое лицо дяди Саши. Парторг строительства стоял на капитанском мостике. Как и Ходов, он любовался схваткой, переживал все перипетии борьбы, ни на минуту не забывая о людях в кессоне. Дядя Саша верил в Федора. Немало выдержал Федор боев, немало нанес поражений ледяному врагу. Но сейчас сильнее были льды. Терехову лишь казалось, что наступает он. На самом деле поле теснило его. Несмотря на то, что ледоколы откалывали льдину за льдиной, все безмерное поле двигалось на юг. Терехов попросил парторга строительства передать распоряжение. Александр Григорьевич сбежал по трапу. Он сам решил возглавить бригады подрывников, используя старый опыт сапера. Под его командованием подрывники сошли на лед, чтобы силой взрывов расчистить ледоколам путь. Взлетел в воздух первый фонтан льда и черного дыма. Взрывы следовали один за другим, словно била по льду невидимая артиллерия, словно бомбили поле незримые самолеты. Семь ледоколов рвались в наступление, как гигантские танки. Но все было напрасно... Необозримое ледяное поле отодвигало место схватки на юг. Снег запорошил капитану виски. Терехов словно поседел за короткий час. Он стоял против ветра и смотрел вдаль на бескрайные ледяные поля. Но не такой это был человек, чтобы сдаваться, отступать. И снова с шипением, свистом, звоном бросался на лед стальной великан, рубил врага обнаженными мечами струй, давил его, топтал, крушил на части, рвался вперед, вперед... По трапу взбежал радист Иван Гурьянович. Его китель был расстегнут, волосы растрепаны. Ходов спокойно взял из его дрожащей руки радиограмму. - От штурма льдов отказаться, - своим обычным скрипучим голосом сказал он. Терехов подумал, что он ослышался. - Прекратить штурм льдов, - все тем же голосом повторил Ходов.
– Передайте мой приказ и всем остальным ледоколам. Федор сразу осунулся. Ни на кого не глядя, подошел к микрофону и отдал приказ об отступлении. Ледяной бой кончился. Замерли стальные воины. Они теперь казались притихшими, обессиленными. Как подбитые танки, стояли они, не двигаясь, вместе с ледяным полем дрейфуя к югу. Потом ледоколы развернулись и стали удаляться. Один лишь гидромониторный ледовый богатырь стоял недвижно, словно окаменев в разгар ожесточенной сечи. - Что вы медлите, прошу прощения?
– сердито спросил Ходов.
– Что вы медлите, я вас спрашиваю? К Ходову подошел парторг строительства. - Василий Васильевич, надо сообщить группе Карцева, как им вести себя, сказал он. Федор взглянул на него исподлобья: - Связи с ними нет. - Надо доставить письмо. Федор смотрел себе под ноги. - Вы правы. Письмо необходимо, - сказал Ходов.
– Но как его доставить? - Доставить письмо берусь я, - сказал парторг. - Вы?
– резко обернулся Федор. - Да, я. Я здесь самый опытный водолаз. Я спущусь в воду и доберусь до кессона. - Погибнуть с ними хотите?
– мрачно спросил Федор. - Федя, - сказал дядя Саша, пристально глядя на Терехова.
– Если бы ценой гибели можно было спасти людей, то многие бы вызвались сделать это. Речь идет о другом. Я парторг ЦК. Я получил по радио разрешение. - Прошу прощения, - прервал Ходов, оглядываясь на штурмана и рулевого. Нам удобнее будет обсудить этот вопрос в салоне капитана. ...Через двадцать минут человек в легком водолазном костюме спускался по веревочному трапу с борта ледокола. Водолазный костюм был снабжен баллонами со сжатым воздухом, достаточным для дыхания в течение нескольких часов. Для перемещения по дну в распоряжении водолаза имелась подводная аккумуляторная электрокара. Держась за нее и управляя ею, можно было плыть под водой. Моряки и строители, стоя у реллингов, не спускали глаз с круглого шлема, еще видневшегося над водой. С тревогой смотрел на исчезающий шар и капитан корабля Федор Терехов. На дно, под лед, уходил еще один дорогой, может быть, самый дорогой человек... - Прошу вас развернуться и в срочном порядке следовать на юг. Важна каждая минута, - сказал ему Ходов. Терехов почти с неприязнью посмотрел на него. Флагманский ледокол, расталкивая битые льды, устремился вслед за отступавшими кораблями. Федор Терехов стоял на обзорном мостике, откуда обычно изучал льды, прежде чем вступить с ними в бой. Теперь, скрестив руки на груди, он мрачно смотрел на далекую белую полоску, в которую превратилось непроходимое ледяное поле. Подняв глаза, он посмотрел на небо. Острый глаз моряка разглядел над горизонтом черточку. - Спускать катер!
– скомандовал Федор. - Лодка Росова!
– передавалось из конца в конец палубы. Красавица птица с застывшими в полете крыльями плавно снижалась. Волны были немалые. Все напряженно смотрели, как искусный летчик посадит машину. Лодка шла над самой водой, стараясь держаться вдоль волны. Вот она коснулась гребня, подскочила, снова коснулась, гребень вспенился, взметнулся седыми бурунами. Спущенный из крыла поплавок задел другой гребень, врезался в него. Еще мгновение, и лодка, резко сбавляя ход, закачалась на волнах, разворачиваясь, идя навстречу торопливо бегущему к ней катеру. Вскоре катер вернулся. Василий Васильевич Ходов и капитан Терехов стояли у борта, с которого сброшен был штормтрап. Первым на палубу поднялся худощавый, стремительный в движениях человек с орлиным профилем и жгучими глазами. - Овесян, - представился он. Через реллинги перелезал второй из прибывших. Движения его были неторопливы и рассчитаны. Когда он выпрямился, то оказался выше всех. - Прошу к капитану, - предложил он Ходову, Терехову и Овесяну. Это был Волков. Летающая лодка взмыла в воздух и легла на обратный курс. Из каюты капитана, где совещались руководители, вышел вахтенный штурман и объявил на корабле полундру. Со всех шлюпок были сняты брезенты, морякам и пассажирам приказано было надеть спасательные средства и защитные очки. Люди в пробковых поясах высыпали на палубу и, запрокинув головы, смотрели на небо. - Высотный самолет! - На какой огромной высоте идет! - Ждите, над льдиной развернется парашют. - Парашют?
– люди тревожно переглядывались.
– Неужели взрыв? Уцелеют ли люди на дне? Самолет на большой высоте прошел над ледоколом. Люди молча провожали его взглядами.

Глава одиннадцатая ПОД ВОДОЙ

Дядя Саша медленно опускался в воду. Все более темной становилась над его головой зеленоватая поверхность с бегущими по ней тенями. Он думал о людях в кессоне. Там были и его любимцы, которых он знал детьми. Когда-то он мечтал об их будущем, старался вообразить, какими они станут. Сейчас он представил себе кессон, пустую рабочую камеру, на дне которой брошен инструмент и электрические лопаты. Люди, собравшись в воздушном шлюзе, смотрят в зеленоватую темноту через широкие окна, прислушиваются к звукам. Но на дне моря - гнетущая тишина. Шум корабельных винтов уже не доносится сюда. Люди понуро сидят у стен. Кое-кто прилег, делая вид, что спит; некоторые ходят взад и вперед, словно запертые в клетке. Денис наверняка уговаривает кого-нибудь сыграть с ним в шахматы. Шахмат нет, и он мастерит их из кусочков бумаги, на которых рисует незатейливые фигуры. Едва ли кто станет с ним играть. Люди безучастно следят за Денисом. Алексей, конечно, заперся в рубке связи, понимая свою ответственность за случившееся. Он мучается от сознания, что его желание во что бы то ни стало первым закончить ледяной бык привело к трагедии... "Ах, Алеша, Алеша! Видно, еще мало учила тебя жизнь!.." Дядя Саша не имел семьи. Была у него в юности большая любовь, да неудачно все получилось. После этого он и в Арктику уехал. Оказался однолюбом. И все нерастраченные чувства достались Феде, а потом Алеше и его друзьям. И эта любовь тоже была на всю жизнь. ...Над головой плыли неясные тени. Со всех сторон, и сверху и снизу, Александра Григорьевича окружала вода. Мысленно усмехнувшись, он подумал, что вот океановед попал, наконец, в свою стихию. Это дало толчок его мыслям, и он стал думать о воде. "У самого дна вода должна быть теплее. Любопытно будет проверить это. Атлантические воды, впадающие в Карское море с севера, должны стремиться по дну пройти в южную часть моря. Но ведь об этом самом и твердит профессор Сметанкин, хватаясь за спицу уже начавшегося вращаться маховика. Профессор Сметанкин! Дмитрий Пафнутьевич! Ярость его всегда неистощима. Дмитрий Пафнутьевич остается самим собой. Говорят, что человек сам делает свою судьбу. Горькая у профессора Сметанкина судьба. Жена ушла от него вместе с детьми, и дети ничего общего не имели с отцом. Всегда непреклонный, он отказался от них, уже взрослых. И теперь остался один, ко всем нетерпимый и хотя честный в стремлениях, но злобный, желчный. В своих суждениях он педантичен и искренен... Хватит ли тепла, которое Нордкапское течение принесет через Карские ворота? Если говорить начистоту, то никто сейчас не может этого сказать. Прав ли в своих предупреждениях Сметанкин? Он был бы прав, если б не было решения строить сначала опытный мол. Настаивать на прекращении опытного строительства неверно. Оно должно обогатить новыми данными географическую науку, ревнителем которой показал себя профессор Сметанкин. Нельзя ограничивать эту науку изучением лишь существующего. Надо менять лицо Земли, пробовать менять его, изучать результаты. Вот в чем не правы вы, Дмитрий Пафнутьевич! Я представляю, как будете вы потрясать скрюченными пальцами, если отгороженная часть моря замерзнет..." Океановед, как в ознобе, передернул плечами, взглянул наверх. "Темно. Так же будет и тогда... все наверху будет затянуто льдами". "Ну, это мы еще посмотрим! Современная наука всесильна!
– бодро сказал сам себе Александр Григорьевич.
– Кстати, посмотреть надо, куда мы плывем". Перед спуском дядя Саша тщательно сверился по радиопеленгу. Он отчетливо представлял, в каком направлении надо искать кессон. Кроме того, он надеялся на вделанные в его шлем гидрофоны, подобные тем, которые подслушивают в море шум моторов подводных лодок. Океановед включил гидрофоны. До слуха его донеслись какие-то странные металлические звуки. Он никак не ожидал получить сигнал так скоро. Слышались удары, напоминающие выстрелы пушек и даже пулеметные очереди. Создавалось впечатление, что где-то идет бой. Не задумываясь над природой этих звуков, дядя Саша двинулся вперед. Он прикрепил себя ремнем к подводной электрокаре, включил аккумуляторный мотор и медленно, со скоростью неторопливого пешехода, стал передвигаться под водой. Гул мотора мешал ему, и он изредка останавливался, чтобы свериться с направлением. Подводное путешествие и звуки, напомнившие бой, вызвали в памяти другую картину. Много лет назад пробирался он в водолазном костюме по дну реки. Нужно было взорвать бык железнодорожного моста в тылу у гитлеровцев. Тогда он шел со своим другом Иваном Григорьевичем Тереховым. Пришлось пройти по дну пять километров. Он получил за ту операцию свой первый орден. Теперь предстояло пройти больше, но в его распоряжении была уже иная техника. Держась за ручку электрокары, плыть было легко. Совсем близко от дяди Саши мелькнула быстрая тень. "Нерпа, - подумал он, - верно, за своего приняла". Зверь скользнул, почти задев человека, и испуганно бросился прочь. Звуки в гидрофоне слышались все сильнее. Пришлось ослабить усиление, чтобы не оглохнуть. Дядя Саша делал все неторопливо. Он опять думал о своих молодых друзьях в кессоне. Выдержат ли они? Надо прибавить им сил, поддержать. Он твердо знал, что нужен им. У дяди Саши был электрический прожектор, но он берег его, экономя аккумуляторы. Зеленоватая тьма стала сразу густой, потеряла цвет. Дядя Саша понял, что над ним лед. Но он не боялся темноты и одиночества. Звуки напоминали ему, что под водой он не один. Наконец дядя Саша зажег прожектор. Луч вырвал из темноты мелькнувшую впереди рыбу и гнавшуюся за ней нерпу. Теперь, кроме металлических звуков, ясно слышались и голоса людей. Дядя Саша стал шарить лучом. Он наполнил водой балластный баллон, чтобы опуститься на дно. Вот и "подводная черепаха"!.. Как потонувший колокол, лежал кессон на дне, окруженный светлым ореолом. Дядя Саша подплыл к панцирю "черепахи", отыскал иллюминатор командирской рубки. В освещенном окне он увидел лицо Нетаева. Тот не замечал водолаза. Дядя Саша приблизился вплотную к стеклу и постучал в него. - Войдите, - сказал командир кессона, никак не ожидавший, что стучат снаружи, из воды. Благодаря гидрофонам дядя Саша отчетливо все слышал, однако его слышать не могли. Он опять настойчиво постучал в окно. Теперь Нетаев заметил водолаза в шлеме с гидрофонами и сразу понял все. - Опускайтесь на дно. Я сейчас приподниму кессон, и вы войдете снизу в рабочую камеру, - спокойно сказал Нетаев. "Молодец парень!" - подумал океановед, оценив молодого моряка по достоинству. Выполняя указание, дядя Саша опустился на дно, к самому ножу кессона, которым тот вошел в ил. Водолаз слышал голоса людей и недоумевал. Почему они в рабочей камере? Что они там делают? Колокол стал приподниматься. Дядя Саша, нагнувшись, пролез в образовавшуюся щель и выпрямился. Его окружили ошеломленные люди, стоящие по колено в воде с электролопатами, отбойными молотками и трубчатыми коленами в руках. Парторг строительства понял, что все они, столько часов пробывшие под водой, совершенно неуверенные в своем спасении, оказывается, не сидели в унылом отчаянии, как он представлял, а продолжали работать! Старый полярник моргал затуманившимися глазами. Руки потянулись к лицу, но помешал шлем. Люди шумели около него. Десятки рук старались снять водолазный шлем. - Руки прочь!
– послышался голос Алексея.
– Разве вы не понимаете? Снимете шлем - и смельчаку конец. Дядя Саша оглянулся на голос и увидел Алешу. Он был бледнее обычного, но внешне спокоен. - Здесь давление около двух атмосфер, а у него под шлемом нормальное, говорил он, подходя к водолазу.
– Поможем товарищу подняться в воздушный шлюз. Мы снизим там давление и постепенно подготовим товарища. Алексей взглянул в стекла шлема. - Дядя Саша? Вы?
– оторопел он. И Алексей обнял водолаза в его мокром, неуклюжем костюме. Дядя Саша передал Алексею герметический футляр с письмом. Денис повел водолаза в шлюз. - Тут у нас кое у кого руки опустились было, - говорил он тихо в гидрофон.
– А он нам сказал: "Ну как, ребятишки? Будем умирать лежа, чтобы остатки воздуха протянуть, или встретим помощь стоя, заканчивая работу?" И как взялись мы опять! На душе полегчало. А как там, наверху? Льду много? Подыматься скоро? Нам еще трошки осталось. Мы ведь почти весь фундамент для каркаса острова подготовили. Дядя Саша остался один в шлюзе. Давление снизили, и он снял шлем. Теперь он был один и мог безбоязненно достать платок и вытереть глаза. Стрелка манометра стала двигаться. Давление повышалось. В окно Александр Григорьевич увидел оживленные лица людей, прильнувших к шлюзу со стороны рабочей камеры. Дядя Саша улыбнулся. Он знал, что им сказать.

Глава двенадцатая НА ЛЬДИНЕ

По дрейфующему с севера ледяному полю, над которым через несколько мгновений должен был появиться высотный самолет, шли три человека и собака. Они не шли, - они бежали, часто падая и снова поднимаясь, задыхаясь, глотая ртом воздух. Они махали руками, хотя никто не мог их увидеть. Зато они видели. Они видели ледоколы у края ледяного поля, отчетливо видели их мачты. Спасенье! И вдруг по непонятной причине корабли стали уходить. Ни разу за время тревог и лишений отчаяние не овладевало людьми в такой степени, как сейчас. Спасение было так близко! Это были корабли, встретиться с которыми они рассчитывали, рискнув покинуть остров, и вот теперь... Галя, - это были она и ее друзья, - оказалась слабее всех. Она упала и не могла встать. Матвей Сергеевич вернулся, Ваня же далеко убежал вперед и не оглядывался. - Посидим, отдохнем немного, - сказал механик, усаживаясь рядом с Галей. Вернутся они, непременно вернутся. Неужто льдов испугались? Хотя льды паковые. Вы сами их, Галина Николаевна, выбирали, чтобы покрепче были. Сколько мы полей послабее мимо острова пропустили... Галя лежала, тяжело дыша. Гекса подбежала к ней и улеглась рядом, положив рыжую морду на передние лапы. Галя ласково посмотрела на собаку. - На этот раз ты, собачище, не поможешь, - через силу усмехнулась она. Вспомнилось, как лежали они с Матвеем Сергеевичем и Ваней на снегу, боясь взглянуть друг на друга, признаться, что все кончено. Тогда Гекса бросилась от людей, и Галя подумала, что собака снова испугалась. Но Гекса, не добежав до мачты бывшей радиоантенны, принялась рыть лапами снег. Галя долго наблюдала за ней, но потом, догадавшись, в чем дело, добралась до нее и стала помогать. Вскоре Галя почувствовала под рукой доску. Она поняла. Это была крыша! Конек крыши! Значит, дома целы! Их лишь занесло снегом так, что не было видно... Ведь прошло столько лет с тех пор, как отсюда ушли люди. Ваня и Добров дорылись до дверей. Это оказался склад. Когда дверь была открыта, путники обнаружили у самого входа жирный окорок. Матвей Сергеевич вынул свой нож и отрезал первый кусок. Он отдал его Гексе. Наевшись, они сутки пролежали без движения - во сне или в обмороке. Потом хотели дать о себе знать, но их ждало новое разочарование - автоматической метеостанции на острове не оказалось. Продовольствия в складе было мало. До лета жили на скупом пайке. С весной пришла новая беда. Каждый час с берега доносился грохот. Грунт таял... В море валились глыбы... В доме уже нельзя было жить. Перебрались в шалаш. После одного из обвалов дома не стало. Помощи ждать было неоткуда. Очевидно, никому в голову не пришло, что геологи прошли пешком двести километров через торосы. Дважды они слышали звук самолета. Первый был еще в полярную ночь, конечно, из числа поисковых, второй, много позже, из числа летавших в ледовую разведку. Оба раза остров был покрыт густым туманом. Геологи могли рассчитывать только на себя. Галя поддерживала товарищей. "Нужно выждать, еще немного выждать. Откроется навигация. На трассе мола начнутся работы. Работы не могут не начаться. Мы пойдем по дрейфующему льду, выбрав поле понадежнее. При той плотности работ, которая намечалась, нас не смогут не заметить. Это не шанс на спасение, это спасение наверняка, на все сто процентов!" Добров и Ваня верили ей. Они привыкли во всем полагаться на нее. Когда настал полярный день, Галя с товарищами не раз выходила на край припая, смотрела на дрейфовавшие мимо поля. Она все не решалась. То ей казалось, что корабли еще не вышли на трассу мола, то поля представлялись ей ненадежными, могли разломаться, растаять. А продовольствие кончалось. И вот Галя решилась. Несколько дней назад геологи с Гексой перешли на приставший к острову паковый лед, который в ту же ночь оторвало ветром и понесло на юг. Северный ветер дул им в спину. Они шли, шли на юг, шли к друзьям... с последней надеждой на спасение. Когда они увидели корабли на горизонте, то все словно сошли с ума. Гекса прыгала и лаяла. Люди бежали к кораблям, падали и поднимались, не замечая ушибов. Спасение было близко, и вдруг, когда можно было уже различить снасти, корабли стали удаляться. В полном изнеможении и отчаянии лежала Галя на снегу. Добров мрачно сидел подле нее. Ваня бежал назад, размахивая руками. - Самолет! Самолет!
– кричал он. Галя села. Как осунулось ее лицо! Подурнело, постарело. Темные, обведенные кругами глаза смотрели на небо. - Самолет-то высотный!
– воскликнул радостно Ваня. Матвей Сергеевич замотал головой: - Не заметит, не надейся... Высота-то какая!.. - Куда это он летит?
– спросила Галя.
– Уж не случилось ли чего... в мире? - Нет. Один не полетел бы, - заявил Добров. Самолет приближался. Геологи не знали, с какой целью появился здесь самолет. Самолет шел почти над самой стоянкой геологов. Галя откинулась назад, опершись о снег руками. Гекса умными глазами смотрела на хозяйку и тихо повизгивала. Видимо, волнение людей передалось и ей.

...Тысячи глаз со всех кораблей напряженно следили за небом, но парашют под самолетом не появлялся. По палубе гидромонитора, расталкивая всех встречных, бежал радист Иван Гурьянович. Он взлетел на мостик и, задыхаясь, протянул радиограмму Терехову. - На льду обнаружены три человека и собака. Их рассмотрели с самолета через приборы. Выполнить задание не могут, - громко сказал Федор. Николай Николаевич обернулся. Лицо его было спокойно, только губы побелели. - Возможно ли, чтобы это... они? - Они! Уверен!
– радостно сказал Федор, крепко пожимая руку Волкову. - Вертолет, немедленно!
– командовал Ходов.
– Прошу прощения, Николай Николаевич, но вам нельзя лететь. Подождите здесь. - Жаль, дяди Саши нет! Был бы счастлив!
– сказал Федор. Вертолет поднялся с борта гидромонитора и стал набирать высоту. Он летел по направлению к белой полоске на горизонте. Через полчаса он уже вернулся и застыл над ледоколом, медленно снижаясь. Толпа моряков собралась на корме. Люди сидели на реллингах верхней палубы, забрались даже на ванты, на подъемную стрелу. Открылась дверца вертолета. Из нее выскочила трехлапая собака и запрыгала около людей, стараясь лизнуть каждого в лицо. Затем на палубу сошла Галя. Она была встречена криком торжества. Увидев Николая Николаевича, в первый момент она потеряла дар речи, потом бросилась к нему на грудь и заплакала. Он снял с нее шапку и долго смотрел ей в лицо, потом повел ее в салон капитана. - В тяжелую минуту нашлась ты, Галенька, - сказал Николай Николаевич, когда Галя, раскрасневшаяся, с поблескивающими глазами, кончила свой рассказ. Галя насторожилась. Ее похудевшее лицо теперь еще больше напоминало лицо юноши. Николай Николаевич подошел к Гале, положил ей руку на голову и заглянул в глаза. - Мы с тобой друзья... Я многое знаю, чего ты даже мне не говорила. Будь стойкой. Я не хочу от тебя скрывать... - Что случилось, папа? - Ледяное поле, которое доставило вас к нам, это ледяное поле одновременно скрыло под собой кессон с близкими, очень близкими нам... и тебе, особенно тебе, людьми. - Алеша!
– вскрикнула Галя. Лицо ее побледнело. Она закрыла глаза, плотно сжала губы и крепко вцепилась в руку отца.
– Так вот почему он не встречал меня... Алеша... - Галя, я не стану скрывать...
– начал Волков. Галя замотала головой. - Не надо... Я все поняла. Он остался там, подо льдом, и ледоколы бессильны. Волков кивнул головой, придерживая дочь за плечи. Она ослабла вся, поникла и, не стесняясь, заплакала. Открылась дверь. Галя вздрогнула, отвернулась. - Высотный самолет!
– крикнул радист и исчез. Галя смотрела теперь на отца широко открытыми, еще влажными глазами. - Зачем самолет?
– тревожно спросила она. Волков сжал Гале руку выше локтя: - Крепись, девочка! Иду на мостик.

Глава тринадцатая В ВОЗДУХЕ

Высотный самолет летел так высоко, что казался недвижным. Можно было подумать, что он еще далеко от ледяного поля, но под ним неожиданно раскрылся ярко-зеленый парашют. Все, кто был на борту ледокола, переглянулись. Казалось, что сейчас произойдет что-то страшное. Но ничего не происходило. Парашют медленно спускался. - Встать за прикрытия!
– послышалась отданная в рупор команда капитана Терехова.
– К спуску шлюпки! Быть готовым к воздушной волне. Не смотреть на парашют. Надеть темные очки. Галя не могла оторвать глаз от зеленого пятнышка на фоне облачного неба. Как и все, она надела очки. Пятнышко медленно росло. Парашют опускался. Самолет превратился в тонкую черточку на горизонте. У Гали стучало в висках. Она стояла, до боли закусив губу и не замечая, что мнет в руках шапку, неизвестно когда снятую с головы. Вдруг она услышала шум заработавших винтов. Корабль разворачивался, становясь носом к ледяному полю. - Полундра! Моряки рассыпались по своим местам. Фотографы приготовили свои аппараты и замерли, прижавшись спинами к переборкам. Матросы крепко держались за поручни. Парашют опускался. Видно было, как дальние ледоколы тоже поворачивались, словно готовясь взлететь на гигантский морской вал. И вдруг вдали что-то сверкнуло. Галя вскрикнула. Неожиданный фиолетовый блеск даже через очки ослепил глаза. Испуганные люди зажмурились, закрылись руками, полами курток. Лишь капитан Терехов, Ходов, академик Овесян и Николай Николаевич Волков продолжали смотреть на внезапно возникшее перед ними странное лиловое солнце. Но вскоре даже в темных очках стало невозможно переносить это новое светило. Оно словно удвоило, утроило, удесятерило свой блеск. Свет непостижимо яркий и в то же время мертвый озарил все вокруг. Море мгновенно стало фиолетовым, лица людей восковыми, землистыми, ногти и зубы светились в тени. И тут на ледокол обрушилась воздушная волна. Галя схватилась за волосы. Сейчас вспыхнут! В лицо пахнуло жаром, как из раскаленной топки. Девушка закрылась шапкой, нагнулась и побежала по палубе, чтобы куда-нибудь скрыться. Прижавшись спиной к переборке, она тяжело дышала. Ей не хватало воздуха. Лицо покрылось испариной, веки стали влажными. Она утиралась платком. Ослепительное солнце в течение нескольких секунд увеличивалось в объеме. Потом в море под ним, там, где простиралось ледяное поле, появилось белое облако. Оно устремилось вверх, превратилось в туманный столб, тотчас же окутавший новое светило. Теперь на него уже можно было смотреть. Яркое пятно действительно походило на солнце, скрытое дымкой облаков, только было очень большого размера и непередаваемого цвета. Все гуще и гуще становились клубы поднимавшегося со льда пара. Огромный кудрявый столб слился с облаками, и казалось, что часть неба здесь провисла, опустилась до самого моря. Громкое шипение доносилось оттуда. Будто несчетные струи воды лились на исполинскую раскаленную плиту. - Что это такое?
– спрашивала Галя. Никто не отвечал ей, все молчаливо пожимали плечами. Окутанное дымкой, фиолетовое солнце медленно спускалось вниз, будто упругие струи пара, бившие снизу, или неведомо как уцелевший парашют поддерживали в воздухе огненный шар. Все время, пока перед Галиными глазами проходила эта феерия, она думала о том, что чувствуют сейчас люди, скрытые под водой. Ей представлялось, что над своими головами, через выпуклые стекла кессона они видят посветлевшую воду, лиловые лучи, проникающие через мерцающую, кипящую вверху толщу вод. И мысленно Галя была с ними - с Денисом, Витякой, их товарищами, Алексеем. Галя достала платок и вытерла глаза, потом, спохватившись, стала вытирать лоб и щеки, словно для этого и вынула платок. Шипение, свист, клокотание все еще неслись над морем. Академик Овесян скорее понял, чем услышал, слова Волкова: - Ученым спасибо! Было жарко, словно северный ледокол каким-то чудом перенесся к экватору. Моряки воспользовались случаем остаться в тельняшках. Фиолетовое солнце уменьшилось, снижаясь все больше и больше. Оно стало размером с луну, цвет его побледнел. В мутном тумане отчетливо были видны два радужных круга, какие бывают зимой вокруг солнца. Наконец тускнеющее пятно опустилось на лед. Фонтан воды и пара взлетел к небу. Людям показалось, что стало темно, как в сумерки, хотя по-прежнему светило настоящее солнце, скрытое облаками. Теперь Галя зажмурилась. "Что с кессоном? Что с Алешей?" - Вперед, самый полный!
– скомандовал капитан Терехов.

Глава четырнадцатая НА ПАЛУБЕ

Ледоколы подошли к кромке ледяного поля. Поле было неузнаваемо. Разбитые, жалкие льдины, пористые, готовые развалиться, не представляли уже слитной массы, а плавали в многочисленных промоинах и полыньях. Отбрасывая битые льдины, подминая их под себя, ледоколы спешили в глубь бывшего поля, растопленного невиданной энергией. Семь ледоколов с разных мест стремились к одной точке, все время указываемой береговыми радиопеленгаторами, - к тому месту, где на дне должна была лежать "подводная черепаха". "Что с ней? Уцелели ли люди?" - об этом думали все, но никто не задавал этого вопроса. Успокоившаяся было Галя теперь волновалась едва ли не больше, чем в ожидании взрыва. Николай Николаевич украдкой посматривал на нее, стоящую у реллингов, готовую, казалось, сорваться с ледокола и полететь, как чайка, вперед. Ледоколы состязались между собой. Каждому капитану, каждому моряку хотелось первым подойти к желанному месту. Корабли сближались веером. - Всплыла! Всплыла!
– пронесся общий крик по всем палубам. Острые взгляды моряков различили среди белых и зеленых пористых льдин темный панцирь "подводной черепахи". - Где? Где?
– беспокоилась Галя, держа в дрожащих руках бинокль. Звенел, торопил механиков машинный телеграф, Столпились у поручней моряки и строители. Но когда корабли подошли к всплывшему кессону, они придержали ход, уступая место ледоколу Терехова. Флагман, не включая гидромониторов, гордо шел среди льдин, легко отбрасывая их в стороны. Ледовый витязь не обнажал меча против разбитого врага. Грибовидная спина кессона виднелась среди теснившихся льдин. Под громкие крики моряков и строителей ледокол Терехова подошел к "подводной черепахе". Подъемная стрела протянула к ней свою руку. Ловкий матрос сидел на крюке. Он первый ступил на темный панцирь, постучал в стекло иллюминатора, увидел кого-то, заулыбался. Потом он зацепил крюки за кольца на панцире, вскочил на ноги, замахал руками. Заработала, запыхтела лебедка. Натянулся трос. "Подводная черепаха", осторожно раздвигая льдины, стала подниматься из воды и через мгновение повисла в воздухе. - Ура! Ура!
– кричали все. Кричала и Галя, перегнувшись через реллинги и махая платком. Кричал всегда сухой, сдержанный Ходов, в котором на миг проснулся Васька Ходов, строивший Комсомольск-на-Амуре. Кричал, как кричит вместе с армией полководец, Николай Николаевич Волков, высокий, несгибающийся, с поднятой над головой рукой. Вода стекала с корпуса "черепахи" на поверхность тихой аквамариновой полыньи, образовавшейся под ней. Круги от капель разбегались по воде. Стрела повернулась, и кессон поплыл над палубой корабля. Моряки держались за колокол руками, заглядывали под него в пустую рабочую камеру, подпрыгивали, чтобы посмотреть в окна. Стрела опустила "черепаху" и поставила ее на корму. Снова прокатился крик "ура". За стеклами окон кессона были видны прильнувшие к ним сияющие лица. "Заключенным" махали руками, что-то кричали, посылали воздушные поцелуи, делали знаки, как глухонемым. Для Гали было непередаваемой мукой ждать, пока давление внутри "черепахи" будет постепенно доведено до нормы. Между тем Иван Гурьянович подсоединил к кессону телефонный провод, и было видно, как в командирской рубке Алексей Карцев говорил по телефону, наверное с Ходовым или Волковым. Через минуту всем на корабле стало известно, что кессонщики все время работали под водой и закончили закладку гнезд для трубчатого каркаса. Стало известно и о поведении Виктора, сознавшегося в своем проступке. Люди взволнованно переговаривались между собой. Лишь через строго положенное время неумолимый Ходов позволил открыть люк "черепахи". Моряки и строители стояли на палубе, готовые заключить в объятия каждого появившегося. Первым из кессона вышел Виктор. Он растерянно улыбался, приглаживая редкие волосы и потирая подбородок. Стоявшие против кессона люди продолжали напряженно смотреть на люк, словно из него никто не вышел. Виктор смутился, шагнул навстречу знакомым ребятам, нечаянно задел одного из них плечом, но никто, казалось, не заметил его. Он отошел в сторону с обиженным видом. "Они даже не желают ни в чем разобраться!
– думал он возмущенно.
– Они хотят сделать человека ответственным за болезнь, за невменяемое состояние!" И ему уже казалось, что в те минуты, когда тщетно трещала телефонная трубка, он, Виктор, был действительно при смерти и всего лишь принял наркотическое средство. Это помогало Виктору внутренне оправдать себя. И он стоял в стороне, как ему казалось, непонятый, а по существу, чужой, посторонний. Он отвернулся. В люке показался Алексеи Карцев. Люди с криками бросились к кессону. Впереди всех оказалась черноволосая девушка в ватной куртке и таких же штанах. Она смотрела на Алексея сияющими глазами, протянув обе руки. Она смеялась. Алексей смотрел на нее и не верил глазам. Она притянула его к себе и поцеловала не то в нос, не то в щеку и тотчас хотела скрыться в толпе, но ее вместе с Алексеем подхватили на руки и понесли рядом по палубе. Алексею хотелось многое сказать, но он был так растроган встречей, так обрадован чудесным спасением Гали, что не мог выговорить ни слова и все силы употреблял на то, чтобы сдержать слезы. Моряки подхватывали на руки каждого, кто следом за Алексеем выходил из кессона. Денисюк, несмотря на свой вес, дядя Саша, Нетаев - все они взлетали в воздух под громкие, ликующие крики. С других ледоколов подошли катера, все новые и новые моряки и строители взбирались на палубу. Витяка стоял около трубы и мрачно озирался. Мимо прошли Денисюк и дядя Саша. Никого, казалось, не интересовал Омулев со всем его внутренним миром. - Ты, Денис, сказал - случайность?
– говорил дядя Саша.
– Нет, это не случайность! Работы в этом месте должны начаться по плану. Решение геологов идти по дрейфующим льдам было вынужденным. Они расчетливо выбрали время. После аварии они шли с этого самого места на север. Теперь они обратным путем двигались на юг и вовсе не случайно пришли к месту аварии. И, конечно, не случайно их заметили зоркие летчики. Они ведь внимательно осматривали место, куда должны были сбросить свой чудесный снаряд. - То так!
– согласился Денис.
– Закономерно. Виктор увидел Галю. Он бредит? Галя жива?! Обуявшая Виктора радость в первый миг затмила все остальное. Он хотел броситься к Гале, шумно обнять ее, расспросить... Так бы он и сделал, если бы не все случившееся с ним самим. Теперь он захотел проверить, как Галя относится сейчас к нему. Она не может поступить, как другие! Ведь он любил ее! Она должна ценить это. Ну, конечно, она сама идет к нему... Нет! Она свернула в сторону! И тотчас направление мыслей Виктора стало иным. Непосредственная радость уступила место рассуждениям, которых он сам, человек неглупый, в другое время постыдился бы. "Жива! А меня обвиняли в ее гибели!" Ему казалось самым главным, что его обвиняли, а не то, что Галя осталась жива. Так совсем непроизвольно проверялось его чувство, о котором он любил говорить. Внутреннее упрямство не позволяло Виктору понять свою вину, и он охотно становился в позу человека, обиженного несправедливым отношением. Никто не хочет считаться с тем, что в тот злосчастный момент он, в самом деле, мог умирать... ну, если не умирать, то просто быть в беспамятстве. У дверей салона остановились Карцев, Терехов, Волков и Ходов. - Первый спуск дал очень много, Николай Николаевич, - взволнованно говорил Карцев.
– Конструкцию "подводной черепахи" надо усовершенствовать. - Да. Надо рассчитать ее на большую самостоятельность, - сказал Волков. - Я думаю еще о подводной радиолокации, - продолжал Алексей.
– Радиоволны плохо распространяются под водой, надо использовать звуковые или ультразвуковые. Руководители строительства скрылись за дверью салона. На палубе корабля снова стало оживленно. Подходил лесовоз, груженный трубами. Люди в водолазных костюмах несли длинные двадцатиметровые трубы. Очевидно, готовились к продолжению работ - к спуску труб. Виктор раздраженно отвернулся и пошел в свою каюту. Тут он увидел на фоне серого моря силуэты Гали и Алексея, стоящих на юте, и сразу почувствовал себя еще более несчастным. - Значит, ты, Алеша, хоронил меня? Сам зарывал в дно ящичек?
– спрашивала Галя, перегнувшись через реллинги и смотря в воду. - Ты никогда не была для меня такой живой и близкой, как в тот момент, признался Алексей. - Даже сейчас?
– лукаво спросила Галя. - Сейчас? Сейчас по-особенному. - Правда, Алеша, по-особенному? - Да, Галя.