К сожалению, жуков было просто слишком много. Зерг-раш как он есть…

Я швырнул гранату в особенно плотную кучку насекомых. Дерьмо, мне нужно было поставить багги рядом, его турель сейчас пригодилась бы, да и сбежать было бы проще… Попробовать прорваться? Но хреновы жуки окружили холм, сперва нужно расчистить путь. Было бы гранат побольше… Убежать в любом случае будет сложно — варкиды бегают быстро. Быстрее, чем летают.

Очередь по паре пульсирующих красных коконов поодаль; они лопнули и растеклись жижей и ошмётками. Запах, на удивление, был не то, чтобы противным, и не таким уж сильным — нечто пряное, хотя и с лёгкими гнилостными нотками. Ещё одна граната по подошедшим слишком близко, перезарядить оружие. Сбить ещё один кокон, прострелить брюшко варкиду, вцепившемуся в турель.

Удар сзади. Я едва не упал, но сбил вцепившегося в бронепластины на плече варкида прикладом. Пристрелить…

…дерьмо. За ту секунду, что понадобилась на его ликвидацию, мне в ногу вцепился ещё один жук.

Рубануть лопаткой, автоматом во второй руке очистить пространство рядом, отходя под прикрытие турелей. Прикрыть турель, переключиться на дробовик — по рою, вблизи, эффективнее. Мощи дробовика от Джейкобс достаточно, чтобы если не убивать, то хотя бы отбрасывать сразу по несколько жуков; в сочетании с огнём турелей вокруг образовался пятачок свободного пространства… жарко в переносном и прямом смыслах — от турелей несёт жаром. Если использовать ритм огня турелей, можно успевать перезаряжаться… последняя граната пошла. Был бы у меня модификатор сингулярности…

Вновь возникший поодаль красный кокон лопнул, прежде чем я успел в него выстрелить, и из него выбрался, немедленно взлетев, варкид размером вдвое больше обычных. Дробь задела его по касательной — и с искрами отскочила от панциря.

По крайней мере, чёрный шип, который он метнул в ответ, постигла та же участь — пройдясь вскользь по бронепластине на плече, он отскочил в сторону. Однако проблема оставалась.

Я переключился на автомат и выпустил короткую очередь, пытаясь попасть по уязвимому брюшку; затем ещё одну, и ещё, пока патронный блок не закончился.

Ногу обожгло болью, но мне всё же повезло: две пули попали в брюшко. Инсект, разбрызгивая соки, упал, но всё ещё не умер; больше того, попытался побежать в мою сторону. Ещё одна пуля между челюстей, впрочем, поставила точку… но пока я разбирался с ним, обычные варкиды оказались опасно близко. Их, на самом деле, оставалось уже заметно меньше, турели не зря расходовали боеприпас, но всё ещё было слишком много.

Лопатка, пули, удары прикладом — в ход шло всё, включая пинание в наступающих жуков тушек их дохлых сородичей. Отжать шелестящую волну назад, освободив немного пространства, удавалось с трудом, но всё же удава…

Мою вторую ногу обожгло болью, а на землю рядом упала капля пузырящейся и шипящей жижи. Я споткнулся и упал на колено; кувыркнулся по отвоёванному пространству, пропуская мимо ещё один залп, и обнаружил в воздухе перед собой ещё двух "Крутых варкидов".

Бл*. Занявшись передней линией, я выпустил из вида коконы, выросшие в тылу, со стремительно вызревающими и мутирующими особями в них.

Сорвавшаяся с брюшка варкида зелёного окраса капля кислоты выстрелила в турель, и та сперва запнулась, а затем и вовсе умолкла. (Бл*+1)^2…

Я попытался накрыть из дробовика сразу обоих, пока они находятся рядом, но успехи были скромными — искры по панцирям и вроде бы повреждённые крылья, во всяком случае один из них приземлился. И с рывками из стороны в сторону побежал ко мне.

Ещё один залп дробовика, и патронный блок закончился. А затем, прежде чем я успел перезарядить, с очередным скачком "Крутой варкид" оказался совсем рядом; лопатка заблокировала его челюсти, но изогнутое брюшко с чёрной пикой жала на конце в подскоке ударило мне в грудь.

Я попытался вздохнуть, и не смог. Мир быстро темнел, искажаясь; всё вокруг странным образом замедлилось. Яд?.. И куда пропал интерфейс дополненной реальности ЭХО?..

В сумраке вокруг варкиды, турели — всё замерло.

Кто-то похлопал меня по плечу.

Я не мог шевелить телом или конечностями, но голова двигалась; я обернулся.

— У МЕНЯ КУЧА ДЕЛ, ТАК ЧТО ДАВАЙТЕ БЫСТРО — сообщил скелет в чёрном балахоне, с синими огнями в глазницах, доставая откуда-то из своего одеяния песочные часы, которые зависли в воздухе. — МЕНЯ ПОПРОСИЛИ СДЕЛАТЬ ВАМ НЕБОЛЬШУЮ УСТУПКУ, ТАК ЧТО Я ВАС НЕ ЗАБИРАЮ — ПОКА ЧТО. НО ОТЧЁТНОСТЬ ЕСТЬ ОТЧЁТНОСТЬ — костяной палец постучал по последовавшему за часами, песок в которых быстро пересыпался из верхней колбы в нижнюю, бланку. — ТАК ЧТО КОГО-ТО МНЕ ЗАБРАТЬ НУЖНО. ПОДОЙДЁТ ЛЮБАЯ ЗАМЕНА, ВСЁ РАВНО НИКТО НЕ ПРОВЕРЯЕТ, НО У МЕНЯ ЕЩЁ МИЛЛИАРДЫ КЛИЕНТОВ, ТАК ЧТО ДАВАЙТЕ ПОБЫСТРЕЕ, ДОЛГО ЖДАТЬ НЕ БУДУ.

На этот раз палец постучал по часам.

— Мне кого-то убить? — спросил я.?Смерть? кивнул(а), и я ощутил, что снова могу двигаться. С определённым трудом и заторможенностью, но могу.

Варкиды тоже вновь пришли в движение, постепенно ускоряясь, но я оказался быстрее. Перезарядка дробовика, и залп — первый отбросил пробившего мне грудь варкида, вырвав гладкое жало из раны, второй в клочья разорвал его брюшко.

— СОЙДЁТ — кивнул(а)?Смерть? щёлкнул(а) костяшками пальцев, и исчез(ла). Мир вновь стал нормальным.