Я часто мрачно размышлял, не имел ли Юра какой-нибудь другой мотив, чтобы оставить меня в живых… Если он думал, что простое убийство будет слишком легко? Или хотел, чтобы я жил и страдал, то он, безусловно, хорошо с этим справился.

Но даже я не мог вечно страдать. Я не мог с чистой совестью продолжать требовать от целителей всего и ничего не предлагать им взамен. Может быть, это то, чего они ожидают от дворянина, но я не был дворянином. Я поклялся себе, что найду способ как-нибудь отплатить им, и ушел.

Скользя по дороге, я направился на юг, к Канде. Если я где-то и был, то именно там. Но когда я приехал… Когда я плыл по знакомым, забытым улицам, все казалось таким неправильным. Я нашел свой крошечный магазин, все признаки моего присутствия были давно стерты, и ничего не почувствовал. Я уставился на дверь и прилавок, с которыми когда-то был так близко знаком…

Я хотел вернуться домой, но это был уже не мой дом.

Был ли у меня хоть дом? Буду ли я когда-нибудь снова?

Усталость навалилась на меня, и я поплыл ближе к земле. Люди кланялись и убегали с моей дороги, заставляя меня чувствовать себя еще более неуместным.

Мне здесь больше не место. Это была другая жизнь, которую я никогда не смогу вернуть.

Я продолжал идти по улице, выйдя из города и перейдя реку, пока не достиг села, не обращая внимания на шквал шепотов и предположений, оставшихся после меня.

Я обошел его. Это было не то, куда мне нужно было идти.

На опушке леса, среди вековых деревьев стоял небольшой уютный коттедж. Дым тонкими струйками поднимался из его трубы, и я уловил слабый запах знакомого рецепта супа, который сразу же заставил мой желудок заурчать в нетерпеливом ожидании.

Я приземлился сразу за крыльцом, затем заколебался.

«Должен ли я постучать? Просто зайти как ни в чем не бывало?»

Я решил постучать.

Дверь открылась.

— Да, хо… — неуверенно прервала она.

На мгновение она замерла от шока. Я попытался улыбнуться, но уже давно не чувствовал себя в состоянии улыбаться.

— Элис… Ты здесь… — сказала она сдавленным голосом, — Я думала, ты умер…

А потом она шагнула вперед, и это было так, как будто я никогда не уходил. Я позволил ей заключить меня в свои объятия, и вдруг все слезы, которые я так долго сдерживал, вылились наружу, и я беспомощно зарыдал ей в плечо.

На бесконечную минуту не было ни благородства, ни украденной магии, ни загадочных смертей, ни разорванной дружбы, ни утраченного прошлого. Только моя мать, ее теплые и настоящие руки вокруг меня, ее тело дрожит от собственных эмоций при нашем воссоединении.

— Я скучал по тебе, — пробормотал я, когда снова смог говорить.

Она отстранилась и критически посмотрела на меня.

— Где ты был? А что случилось с твоей одеждой?

— Это очень, очень длинная история. Не возражаешь если я зайду?

Она усмехнулась, как будто сама мысль о том, что я когда-нибудь буду нежеланным, была смехотворной, и я последовал за ней внутрь.

Я хотел сдержаться, попытаться защитить ее от беспорядка, который я создал, но было неправильно быть более честным с Юра, чем с собственной матерью. На этот раз потребовалось гораздо больше времени, чтобы рассказать историю.

Я чувствовал себя неловко и глупо, когда описывал свой план проникновения в дворянство, который, как я теперь понял, был обречен с самого начала.

Она слушала, задавая вопросы о вещах, с которыми я давно познакомился, и наполняла мою суповую тарелку каждый раз, когда она заканчивалась. Я мог расслабляться все больше и больше, пока пересказ продолжался.

На этот раз это казалось почти нереальным. Как будто я описывал далекие события, произошедшие с кем-то другим.

— Значит, этим я и занимался, — заключил я, — Я не знаю, что делать дальше и как это сделать. Должен ли я скрываться или продолжать попытки найти убийцу Арна… Если я останусь здесь или… Или вернусь в верхнюю часть города.

Мать фыркнула.

— Твоя жизнь переворачивалась, и планы нарушались снова и снова. Любой почувствует себя немного не в своей тарелке.

— Что мне теперь делать?

— Когда ты вообще меня слушал? Упрямый ребенок.

— Как будто ты лучше.

— Тогда, по крайней мере, мы знаем, что мы родственники, — она остановилась на мгновение, и я наклонился вперед. — Ты думал о свиданиях?

— Мать! Я же сказал тебе, мне это не интересно.

— Потому что я думаю, что тебе действительно нужно…