Все дали мне почувствовать это. Все должны были это прокомментировать. Все кричали «Крошкай Тим», когда видели меня в коридорах и классах. Избежать этого было невозможно, и в некотором смысле это было даже хуже, чем физические атаки. По крайней мере, я мог защититься от них, в то время как никому не было дела до моей точки зрения на то, что произошло с Дженни.

Хотя на самом деле я ее не винил. Подумав об этом, я пришел к выводу, что она не пошла бы так далеко ради простой шутки. Глядя на это объективно, она просто не показалась мне злонамеренной личностью. Поэтому ее побег в такой ситуации, вероятно, был просто потому, что она испугалась. Я не мог винить кого-то в чем-то подобном, не так ли?

Когда однажды я встретил Дженни перед школой, я сначала попытался просто игнорировать ее. Но она заметила меня и почему-то захотела поговорить. Едва она вздохнула и открыла рот, как мимо нас прошли несколько парней.

"Что это такое? Крошка Тим умоляет дать еще один шанс?" - кричали они, громко смеясь.

Я посмотрел на них. Это не прекратится в ближайшее время. Если бы это вообще прекратилось. Но, блин, все, что я мог с этим поделать. Я хотел выбить из них все дерьмо, но чего это даст? Если напугать их в последний раз, это только остановило физические нападения, а обзывательства никогда не прекращались.

Это был просто еще один уровень того же дерьма, потому что они получили новые боеприпасы. Именно то, что я не хотел им предоставлять. Теперь это была моя жизнь. Я вернулся к тому, с чего начал почти ровно год назад. Бесчисленные часы упражнений и тренировок, противостояние хулиганам, изменение моего имиджа… все впустую. Вернемся к действиям без надежды на улучшение. Зачем мне вообще беспокоиться?

Когда я снова посмотрел на Дженни, выражение ее лица напомнило мне то, которое я видел у тети Даниэль во время Дня Благодарения. Она выглядела так, будто была обеспокоена, почти чего-то боялась. Мне было все равно. Когда она снова попыталась что-то сказать, я повернулся и пошел к своему джипу, чтобы поехать на работу. Как обычно, я полагался на своих коллег как на порядочных людей, и в течение следующих нескольких недель они не разочаровали. С ними не было никакого детского дерьма, поэтому я мог просто погрузиться в свои проекты и в свои медленно развивающиеся отношения с Тесс.

Как только начались рождественские каникулы, я погрузился в работу и самообучение. Это помогло мне отвлечься от всего этого. Однажды, когда один из парней увидел меня в особенно мрачном настроении после того, как Тесс снова уехала на каникулы, он сделал единственное, о чем мог подумать: предложил мне сигарету. Я согласился, чтобы продолжить общение, но каким-то образом это прижилось и вошло в привычку. Когда родители узнали, что я курю, они впервые за много лет попытались стать родителями, но наши отношения дошли до того, что я мог просто строго взглянуть на них, чтобы отбросить их со спины.

При наших отношениях, какими они были с самого начала, материальные угрозы были единственным, что они имели надо мной, и теперь, когда я сам работал и зарабатывал хорошие деньги, этот вариант тоже исчез. Кроме угрозы выгнать меня из дома, они больше ни о чем не могли думать, когда хотели настоять на своем. Поскольку я платил арендную плату и все еще был несовершеннолетним, по закону они были более или менее обязаны заботиться о них, это не должно произойти в ближайшее время. Однако мысль о том, что меня выгонят, с каждым днем становилась все более и более привлекательной.

Затем наступило Рождество. В канун Рождества мы снова были у дяди Джона. Тетя Даниэль несколько раз пыталась вовлечь меня в разговор, но каждый раз, когда я пытался сказать больше, чем абсолютно необходимый минимум, разговор перехватывался кем-то другим и переносился на тему, к которой мне нечего было добавить. В течение всего вечера обсуждалась только одна тема: Золотой Мальчик получил письмо о зачислении от Университета штата Юта в Остине, и оно даже включало футбольную стипендию.

Аарон был горд настолько, насколько это вообще возможно для отца. Его старший сын доказал свое мировоззрение о превосходстве спорта над умом и пошел по стопам отца. Клэр и Ева просто восхищались его достижением и не отходили от него. Клэр также ныла о том, как сильно она будет скучать по нему все время.

Я как раз курил на крыльце, когда ко мне присоединилась тетя Даниэль.

«Я слышала о том, что произошло на вечеринке у Евы» — сказала она, плотно закутавшись в пальто, которое использовала для защиты от холода. Мне не хотелось затрагивать эту конкретную тему.

"Тим. Я немного волнуюсь за тебя. Поговори со мной." она продолжила, когда я не отреагировал.

«Вы видели вчера игру «Рейнджерс»?» - спросил я.

"Что?" Она была в замешательстве.

«Сейчас не футбольный сезон, не так ли?» — нерешительно спросил я.

«О, это так. И Суперкубок еще впереди. Но я почти уверена, что «Рейнджерс» — это наша бейсбольная команда»- ухмыльнулась она. «Почему ты поднимаешь эту тему?»

" Ты просила меня поговорить с тобой" - еще раз я затянулся сигаретой.

«Я хотела поговорить о том, что произошло на вечеринке у Евы. И последствия, о которых я слышала"

" Значит, эта история дошла даже до тебя, да?" - вздохнул я. —" Ну, правда, говорить особо не о чем. Они все перевернули, чтобы выставить меня идиотом, и, благодаря моим любящим братьям и сестрам, все согласились с этим, прежде чем добавить свои собственные предположения в качестве фактов. Я пытался с ними бороться. Это не сработало, поэтому я закончил попытки. Я в порядке."