– Боже мой! – громко воскликнул Сэм.

Испуганный Аарон побежал к цитадели. Сэм растерянно застыл на месте, пребывая в необъяснимом шоке. Аарон попал в вестибюль. Лампочки зловеще мерцали. По стенам расползлись ветвеобразные трещины. Снаружи доносились свистящие звуки выстрелов.

– Отдел изучения природных аномалий! – мысленно догадался Аарон.

Он пролетел сквозь неработающий турникет и повернул направо. Было подозрительно тихо, даже пугающе. От любого шума по спине пробегали мурашки, а ноги невольно вздрагивали. Он боялся столкнуться с потусторонними гостями. Необъяснимое нападение извне наводило ужас. Мысли, перепутанные с эмоциями, не позволяли трезво оценить ситуацию. Оставалось только бежать.

Аарон бесцеремонно ввалился в лабораторию. Люди в белых халатах не обратили на него никакого внимания. Почти все сидели за рабочими компьютерами. Несколько людей лежали без сознания рядом с кофейным столиком. Тут же Александр Валум перебирал аптечку.

– Доктор Валум, вы не видел моего отца? – спросил Аарон, положа руку ему на плечо.

– Да, да, видел! Привет, Аарон. Я его встретил у лестничного прохода. Должно быть, он поднялся в зал заседаний, – с тревогой в голосе ответил Александр.

– Спасибо!

Он развернулся и побежал к лестнице. Доктор что-то пытался ему сказать, но в суматохе Аарон не расслышал ни слова. Поднимаясь по ступенькам, он почувствовал на лице дыхание прохладного вечернего ветра. На верхних этажах не работал свет, оборванные электрические провода искрились и издавали едва слышное шипение. С потрескавшихся стен осыпалась штукатурка. Самые широкие и глубокие трещины напоминали каньоны с отвесными склонами.

7

Аарон ворвался в зал заседаний. Сквозняк ударил в лицо, снаружи слышались громкие крики людей и беспрерывные выстрелы из бластеров и турелей. Часть северной стены зала обрушилась и повалила одну из четырёх массивных колонн. Под ней обездвижено лежал Уильям. По уголкам губ изо рта текла кровь. Он моргал, но после каждого хлопка веки становились тяжелее. Сын бросился к нему и нежно обнял лицо.

– Нет, нет, нет! Отец, нет! Пожалуйста, не надо. Не оставляй меня, пожалуйста, только не это, – молил Аарон со слезами на глазах.

Уильям молчал. Дыхание замедлялось. Последняя искра жизнь медленно угасала в магическом свете аметистовых глаз. Из последних сил он протянул камень рун Аарону. Он молча принял его и крепко сжал, испуганно посмотрев на отца. Огонь потух, глаза медленно смыкались.

– Я люблю тебя, Аарон, – шёпотом произнёс Уильям.

На лице застыла безжизненная гримаса. Плоть обмякла, сердце больше не качало кровь по сосудам, а неуловимые нейроны прекратили движение. Он умер.

– Папа, папа. Как же так? – тихо спросил Аарон. – Я всё исправлю, обязательно всё исправлю, – завопил он. – Они поплатятся, кто бы они ни были, они поплатятся, – лихорадочно стуча зубами, закончил он.

В тени мраморной колонны напротив показался силуэт, отдалённо напоминающий человека. Два ярко-красных огонька на месте глазных яблок наблюдали за происходящим. Аарон заметил существо и испуганно отпрянул назад. Но внутри всё кипело, жажда мести перевешивала чашу весов. И он без раздумий пустил силу пространственной энергии в бой. Ослепляющий луч столкнулся с неизведанным.

– Умри, умри, ублюдок! – не останавливаясь, злобно кричал Аарон.

Он почувствовал болезненный жар и прекратил, предрекая увидеть обуглившийся труп существа из другого мира. Дыхание внезапно перехватило, руки задрожали, а лицо застыло в напряжении, как у восковой куклы. Аарон увидел, что напротив вовсе не человек. Металл заменяет плоть, красный и раскалённый, волнами покрывающий тело. Как перья ворона, которые колышутся на ветру. На голове ни ушей, ни рта, ни носа. Истинное лицо существа скрыто под тканью тысячи стальных гибких нитей. Красные и бездушные глаза вспыхнули в гневе.

Существо молниеносно вытянуло демоническую лапу с конусообразными пальцами и сделало один лёгкий взмах, словно отгоняя комара. Аарон потерял равновесие и тяжёлым камнем полетел через весь зал. Разбил телом панорамное бронестекло, осколки впились в мягкую плоть. И полетел вниз, где приземлился на крышу припаркованного Chevrolet и потерял сознание.

1

В отражении показалась рука, обгоревшая и изуродованная, она прикоснулась к внутренней стенке зеркала. По стеклу, как после нескольких капель дождя, расплывались обручи волн. Рука мистическим образом потянулась наружу, зеркало треснул и в конце концов лопнуло, разорвавшись на тысячи блестящих осколков.

Аарон открыл глаза. Со стороны слышался треск пылающего костра. Он лежал на спине и не мог пошевелиться. Мысли о том, что всё тело парализовано, испугали его. Чувство беспомощности вызвало панику. Остаток жизнь ему придётся зависеть от других людей. Разве он сможет стать настоящим герцогом и достойным хранителем, если даже не в силах поднять руку? Сейчас Аарон не уверен ни в чём. От Деона скорей всего не осталось ни камня, нечего защищать. Он потерял всё, остаётся только вендетта.

Рядом с ним появился Сэм с бутылкой в руке.