— И я уже слышу их смех, — добавил Скеннер.

— Ну что ж, это неплохо, Скеннер, — парировала я. — Если тебя не воспринимают в качестве угрозы, то на некоторое время это становится твоим преимуществом.

— Вряд ли они пойдут на то, чтобы стрелять в нашу сторону, — заключил Маккой. — Это трата энергетических ресурсов. Они прекрасно знают, что смогут обогнать нас на ускорении.

Я посмотрела на Сарду, и он молчаливо подтвердил логичность моего высказывания. Очевидно, Леонард Маккой провел все эти годы на борту военного космического корабля не без того, чтобы усвоить пару-тройку военных логических построений.

— Благодарю вас, сэр, — ответила я и склонилась над командной консолью. Наш корабль, следуя за «Энтерпрайзом», постепенно уходил с орбиты.

Старенькие импульсные двигатели «Короля» вскоре подтолкнули нас до скорости нашего конкурента, а возможно, и немного большей. Мы медленно догоняли «Энтерпрайз» на виду у трех местных планет. Четыре другие планеты находились вне нашей траектории, и нам оставалось миновать только одну, последнюю, перед тем, как выйти из звездной системы.

— Скеннер, а как все же работают эти ваши загадочные тяговые лучи? спросила я.

Его мальчишеское лицо сразу оживилось.

— Что, интересно?

— Как вам удается тянуть за собой что-нибудь более тяжелое, чем импульсные возможности двигателей?

— Для коротких расстояний есть возможность «зацепиться» за ближайшую планету или спутник и использовать их в качестве опоры для рычага.

— Сможем ли мы «зацепиться» за какую-нибудь планету и удержать "Энтерпрайз"?

— Удержать? Может быть, если он будет находиться на орбите, но…

— И все же?

— Думаю, что без «но» здесь не обойтись, Пайпер, — он развернулся на стуле и посмотрел мне прямо в лицо. — Мы не сможем удержать корабль размеров «Энтепрайза», если он сам начнет ускоряться, даже в том случае, если мы повиснем на целом Солнце. «Король» способен буксировать его только тогда, когда он дрейфует с выключенными ускорителями, — в его голосе уже не было той желчи благодаря помощи Мэрит. Я без труда заметила это.

— Насколько точной может быть настройка и фиксация тяговых лучей?

— Черт побери, я бы смог растянуть яйцо на белок и желток на расстоянии двадцати тысяч километров.

— Неплохо, — пробормотала я. — Совсем неплохо.

— Стараемся. Но зачем это нужно?

Я неопределенно пожала плечами.

— Вы когда-то говорили мне, что это космический тягач. Правда?

Посмотрим.

Скеннер фыркнул. Он пока не догадывался о том, что я задумала, но его волновало, сможет ли он выполнить все, сказанное мною, на практике. Даже рискуя нашими жизнями. Если он не справится, то никто уже не сможет упрекнуть его в том, что он игнорирует мнение других.

— Сарда, — обратилась я к вулканцу, — определите координаты точки, где гондола с ускорителем фиксируется к собственной подвеске, и введите их в компьютер, управляющий работой тягового луча. Вот что я задумала, Скеннер. Набросить аркан тягового луча прямо на это место.

Эта задача оказалась для него такой неожиданной, что он не сообразил даже, что сказать в ответ, только моргал и глубоко дышал. Затем он с недоверием осмотрел оборудование, Находившееся перед ним, словно пытаясь мысленно подключить его к выполнению столь нестандартного приказа.

— Отрегулируйте луч на максимальную мощность нагрузки, инструктировала я, а затем присела к ближайшей компьютерной консоли.

— Компьютер?

— Нахожусь в рабочем режиме, — ответил приятный голос речевого имитатора.

— Снимите с автоматического режима все системы контроля за безопасностью, датчики перегрузок и ограничители в системе тяговых лучей, переведите все на ручное управление.

— Принимается.

Хорошо. Хоть здесь никто не пререкается. В ту минуту я очень нуждалась в этом.

Скеннер покачал головой, не в силах удержаться от очередной ухмылки.

— В первый раз я стал свидетелем того, как кто-то просит разрешения у корабельной автоматики на то, чтобы в конце концов погубить все, — он прищурился и пристально посмотрел в мою сторону. — Вы уверены, что у вас достаточно полномочий для таких действий?

Я крепко сжала кулаки.

— Даю команду подключить ускорители к системе энергообеспечения.

Скорость — ноль. Только постепенное накопление мощности. Сарда, позаботьтесь о том, чтобы ее хватило для работы тягового луча. Нам предстоит удержать целый космический корабль.

— Началось накопление мощности. Максимум будет достигнут через 20,8 секунды, — сразу после этих слов "Банановая Республика" загудела, накапливая еще скрытую энергию для последующего ускорения.

— Регуляторы — на максимум, — продолжала я. — Ориентир — 2/3 от скорости света, курс — 60 градусов.

— На такой скорости, — медленно прочитал с экрана монитора Скеннер, мы выйдем на точку, с которой возможно применение тягового луча, уже через… одну минуту восемнадцать секунд.

— А когда мы войдем в зону действия тягового луча по отношению к этой, последней планете?