Я могла быть невидимкой для всех, кроме Кристины.

Я не знаю точно, почему она выбрала именно меня объектом для своей незамысловатой игры. Я была всего лишь сероватым студнем на дне стеклянной банки. Но Кристина, видимо, хотела стать ученой – поэтому она продолжала регулярно тыкать в меня палочкой и наблюдать за моими реакциями.

В середине учебного года в нашем классе появилась новенькая.

Ее звали Марта, и она выглядела гораздо младше своих тринадцати. Она была на полголовы ниже остальных девчонок, и на физкультуре плелась в хвосте.

Но не это привлекло к ней внимание в первый же день.

У нее была гетерохромия – правый глаз был медовый с зелеными прожилками, а левый холодный, светло-серый. Кристина, привыкшая к тому, что она королева по умолчанию, единственная в классе, почувствовала угрозу. Ведь одноклассники смотрели на новенькую и не могли определиться, словно ждали отмашки, чужого решения – это красиво или это уродливо?

Кристина сыграла на опережение и поспешно выдумала нелепую, унизительную историю.

– Я слышала, что такое бывает, когда женщина спит с двумя мужчинами в один день. Похоже, твоя мамуля – шлюха?

Марта покраснела.

В ее ледяном глазу вспыхнула молния ярости. Она попыталась огрызнуться, но смех со всех сторон заглушил ее голос.

После этого дня Марте не давали прохода. Пихали, обзывали «уродом». Большинству людей не хочется думать и делать выбор самим, им приятно, когда за них решают.

Мне могло было бы стать легче, потому что теперь внимание Кристины переключилось на новенькую. Но не стало.

Всю весну я боролась с желанием подойти к Марте после школы.

Поговорить с ней.

Утешить.

Но я смотрела на себя в темном зеркале в школьном туалете – и думала, кто я такая? Кому нужно мое утешение? Мое тепло не имеет веса. Оно растворяется в холодном космосе пустых коридоров, всасывается в глянцевые зеленоватые стены, холодные как лягушачья кожа, и исчезает навсегда.

А может быть, это было всего лишь оправданием трусости и малодушия.

Человек, которого травят, чаще всего ограничен в выборе стратегий. Есть моя – выжидающая. Ждать, когда мучителю игра наскучит, или когда появится новая игрушка.

Но есть и другая. Жестокая и темная.

О которой я узнала чуть позже.

В первый день, в раздевалке вдруг раздался истеричный вскрик.

Я сама не видела, но слышала, как пересказывали другие – оказалось, что у Кристины, прямо внутри сумки лопнула сама собой бутылка с водой, и залила ее учебники, тетради, но самое страшное – косметичку. В пластиковую коробочку с дорогими тенями просочилась вода, и они превратились в бесполезную липкую кашицу.

Моя мама в таких случаях говорит, спасибо Богу, что взял деньгами.

Зачем, спрашивается, богу вообще нужны деньги?

На второй день в классе царило какое-то предпраздничное настроение. Каникулы с каждым днем становились чем-то все более реальным, и это пьянило, будоражило моих простаков одноклассников.

На третьем этаже, опершись на перила животом, стояла Марта, и, увидев ее, я почему-то замерла. Сумрачная сосредоточенность свернулась тенью в глубине ее медового глаза. Было жарко, поэтому форму никто уже не носил – а она стояла в пиджаке. Но когда она сцепила пальцы в напряженном, почти молитвенном жесте я увидела торчащий хвостик бинта, выглянувший из рукава.

Этот бинт на запястье всколыхнул осевшее на илистое дно моей памяти странное ночное воспоминание. Я до сих пор не решила – было ли это в действительности, или мне приснилось.

Воспоминание о том вечере, когда я, убегая от охранника, наткнулась левой рукой на торчащую арматуру. Ржавый штырь проехался по коже, оставив лиловую крапчатую борозду. Она набухала, и я боялась, что тонкий слой содранной кожи не сумеет удержать пульсирующую подземную реку. Дома сестра промыла ранку и замотала мне руку бинтом.

Ночью я проснулась от того, что кто-то трогал мою руку холодными влажными пальцами.

Воздух потяжелел. Онемев от страха, я приоткрыла глаза.

Моя собственная сестра – ее рот был приоткрыт, опущенные уголки губ подрагивали от возбуждения – медленно разматывала бинт.

Я не могла пошевелиться от страха.

Я – больше всех на свете любившая сестру – не могла узнать ее, не могла поверить, что это она, что она может навредит мне.

Освободив ранку, она осмотрела ее в холодном электрическом свете фонаря. Ссадина широкая, но неглубокая, кровяные катышки уже давно засохли и затвердели. Сестра достала пинцет и аккуратно, стараясь не задевать запекшийся след, подцепила небольшой кусочек содранной кожи и потянула.