Но другого выбора не было. Эти люди готовы были рискнуть, хотя сомнение читалось на лицах каждого. Они нервно хватались за свои сумки и рюкзаки, поглядывая на хмурых, но уверенных в себе атлургов. Наконец Корт решил, что всё готово и можно переводить отряд за Стену.

Леда и Дар первыми отправились наверх, чтобы там встречать людей. Корт, Нагир и Юта помогали переселенцам снизу. К половине седьмого утра все оказались на Стене.

Солнца палили нещадно. Таурис как раз завершил очередной цикл и сейчас величественно поднимался по небосклону, чтобы вскоре занять свой трон. Младший Брат тоже не спешил пожалеть путников и рассыпал горячие лучи по спинам и головам людей. Песок лёгким облаком вился по кромке Стены. Ветер то и дело перебрасывал его на эту сторону, а затем увлекал вниз, в город. Весь верх Стены был усыпан песчаными холмиками.

Непривычные к прямым солнечным лучам лиатрасцы обливались ручьями пота и то и дело прикладывались к воде. Пока никто не жаловался, но тяжёлые вздохи уже раздавались тут и там. Корт начинал нервничать. Он много раз прокручивал в голове, как будет вести людей через пески. Но только теперь, когда они были готовы, Корт по-настоящему испугался. Он всегда предполагал, что не все могут дойти до Утегата. Но теперь вдруг подумал: а что если не дойдёт почти никто? Что если он просто убьёт этих людей?

— Ну и чего стоим? Все здесь, пора в путь.

Корту не надо было поворачивать голову, чтобы понять, что Нагир стоит рядом. Атлург тоже не смотрел на Корта. Его взор был обращён на необьятное блюдо пустыни. В его голосе не было злобы или привычной ненависти. После стычки с Серым Отрядом в Проектировочном Центре в их отношениях будто что-то сдвинулось. Не вернулось назад, к прошлому, и не пошло вперёд, развиваясь. А как будто сдвинулось вбок. Не стало лучше или хуже, просто изменилось.

Но даже за это небольшое изменение Корт был благодарен. Он скосил глаза на Нагира и немного встряхнулся.

— Спускаться будем там же, где поднимались: по укреплённому участку. Так будет проще и безопаснее. Леда, Дар, Юта будете идти впереди и указывать дорогу. Мы с Нагиром будем замыкать.

Медленно отряд начал движение. Тонкой цепочкой люди растянулись по Стене. Им предстояло пройти поверху около километра.

Они оставили позади несколько сот метров, когда что-то привлекло внимание Корта внизу, со стороны города. Прыгнувший в глаза солнечный зайчик. Он исчез так же внезапно, как появился.

Корт всем нутром почувствовал неладное. Сердце забилось быстрее, нагоняя кровь, как перед схваткой.

И вдруг он понял. Он знал, что произошло, ещё до того, как гигантское тело Стены содрогнулось. Корт испытал нечто подобное, когда рухнул свод в Зале Свитков, погребя их с Ютой под обломками. Он ощутил дрожь пространства каждой клеткой тела ещё до того, как её могли воспринять органы чувств.

Правители города нашли их. И решили во что бы то ни стало не выпускать за Стену.

На этот раз Корт ничего не мог сделать. Леда с Ютой были слишком далеко, — он не мог добежать, защитить, укрыть. Он не был уверен, что через секунду мир не канет в небытие. Время для Корта замедлилось. Сердце стучало в разы быстрее, чем тянулись одна за другой секунды.

Наконец реальность догнала ощущения Корта. Воздух разорвал грохот, вой и скрежет взламываемого изнутри камня. Толща Стены содрогнулась. Казалось, что само пространство разрывается на части. Что кто-то встряхивает мир, словно хозяйка — покрывало.

После звука пришла взрывная волна. Поверхность Стены вздыбило. На глазах она начала покрываться трещинами. Вал разрушений распространялся во все стороны. Это было похоже на землетрясение и ураган одновременно. Корта отбросило в сторону. Он приземлился на четвереньки и вцепился в Стену, которую трясло, будто тростинку во время бури.

Казавшийся нерушимым массив Стены не выдержал и стал разрушаться. Кусок Стены длиной метров в тридцать сперва вздыбился, лопнув в нескольких местах, а потом начал оседать вниз.

Рокот рушашегося камня отдавался эхом от зданий, расположенных в сотнях метров. Чудовищный зверь ревел и требовал жертв. Человеческих жертв. На той части Стены, что рухнула в пропасть, были люди. Они кричали. Они пытались бежать. Ничто не помогло. Вместе со Стеной они рухнули вниз, в месиво из камня и арматуры. И пыль укрыла следы трапезы каменнозубого чудища.

Но Корт не смотрел вниз, в зияющий провал. Он не смотрел на людей, тщетно пытавшихся спастись. Он не пытался бежать сам — потому что безотказным внутренним чутьём знал: он в безопасности. Корт выискивал взглядом две небольшие тонкие фигуры: одну пониже, с россыпью каштановых волос, и другую повыше, с короной золотых косичек. Он не знал, дышал ли он, билось ли его сердце, пока взгляд не нашёл двух девушек.

Леда с Ютой шли впереди колонны, поэтому когда Стена обвалилась, были в безопасности. Но увидев, что случилось, обе, не раздумывая, бросились назад.