Песка стало значительно больше. Они шли по нему, как по толстому мягкому ковру. Ощущение было странное. Не то же самое, что в пустыне, где ноги всегда утопают в его зыбких объятьях. Но и не то же, что в городе, где всё застлано асфальтом, и ты просто идёшь, не задумываясь об этом и не борясь за каждый шаг. Теперь это было чем-то средним. Всё ещё можно было идти довольно уверенно, но при каждом шаге под ногами хрустели и вздымались в воздух песчинки. Это только сильнее напоминало о том, в каком положении находится город: между пустыней и цивилизацией, между жизнью и смертью.

Юта шла, задумавшись, глядя себе под ноги, когда Джар вдруг схватил её за локоть и задвинул себе за спину. Юта подняла глаза. Впереди, по противоположной стороне улице шла небольшая группка молодых людей. Юта присмотрелась к ним. Там были только мужчины. Все коротко стриженые, по-спортивному одетые и… у некоторых в руках были биты.

Когда они заметили Джара с Ютой, их громкие разговоры и хохот стихли. Они замедлили шаг и теперь приближались, не сводя хищных взглядов с двоих прохожих. Юта в панике осмотрела улицу в поисках какого-нибудь проулка или открытого магазина, где можно было бы укрыться. Ничего. Свернуть некуда. Все магазины наглухо заперты. Окна некоторых заколочены, на дверях массивные замки.

Нехорошо скалясь, группка парней начала переходить дорогу. Один, шедший впереди, поигрывал битой. Юта запаниковала. Джар остановился и прикрыл её одной рукой. Другой он медленно отвёл в сторону полы своей безмерной накидки. Юта вскинула брови.

На поясе у старого Хранителя поблёскивал целый арсенал из боевых и метательных ножей, нескольких аслуров и одного пистолета. Джар не торопясь положил на него руку. Ухмылки мигом слетели с лиц парней. Они остановились, быстро пошептались между собой. После чего плавно завернули обратно, на другую сторону улицы, и продолжили свой путь, больше не обращая внимания на старика и девушку.

Юта громко выдохнула. Джар некоторое время последил за ними взглядом. Потом опустил полу накидки и кивнул Юте:

— Пошли.

— Что это было? Что происходит? — Юта была шокирована. Никогда в жизни она не сталкивалась ни с чем подобным.

Город всегда был безопасен. Одно-два убийства в год могли переполошить его на недели. Ни ограблений, ни нападений почти не случалось. Лиатрас жил замкнутым сообществом, в котором что бы ты ни совершил, ты всегда окажешься на виду.

— Добро пожаловать в новый мир, — буркнул Джар. — Люди лишились работы, многие голодают. В отсутствие власти в городе воцарилась анархия. Люди начали сбиваться в группы, пытаясь помочь себе. Сперва занимались в основном мародёрством. Но теперь всё чаще случаются грабежи, изнасилования и даже убийства. Выходить на улицу больше не безопасно.

Юта поёжилась. Она слишком долго просидела в четырёх стенах — сперва с Кортом, затем в плену у Вандегрида — и совершенно не представляла, что творится в городе. Теперь, когда она увидела всё своими глазами — разруху, хаос, запустение — это было словно удар под дых. Города, в котором она прожила всю жизнь и который любила, больше не существовало. Он был уничтожен. А то, что она видела перед собой, было лишь предсмертными конвульсиями. Город дышал и двигался по привычке, ещё не понимая, что ему нанесены смертельные раны, и он делает последний вздох.

До места назначения шли в молчании. И ощущение тяжести и необратимости происходящего шло за ними след в след.

Они зашли, как показалось Юте, на самую окраину города. Долго плутали глухими переулками. Но когда Юта думала, что дальше забраться уже невозможно, Джар её удивил. Он остановился посреди улицы, внимательно осмотрелся, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает. Потом опустился на корточки и отодвинул крышку люка в асфальте.

— Вперёд. — Джар кивнул на чернеющий лаз под ногами. Юта посмотрела на него с удивлением. Но Хранитель был абсолютно серьёзен, он не шутил.

Юта начала спускаться по металлическим скобам, служившим лестницей. Джар последовал за ней, задвинув за собой люк. Они спустились в длинный широкий тоннель. Здесь было сухо и темно, и каждый звук отдавался гулким эхом. Джар включил фонарь и двинулся вперёд.

— Это старая канализация, — пояснил мужчина. — Давно не используется. Про неё мало кто знает. Лучшего убежища, чем это, не найти.

Они долго петляли в темноте, и всё, что Юта видела — был круг света от фонаря Хранителя. Она давно потеряла счёт поворотам и не представляла, что находится над ними.

Наконец Джар остановился. Он зажёг несколько керосиновых ламп, развешанных по стенам. И Юта смогла в полной мере оценить его тайное убежище.

Это было просторное помещение с кирпичными стенами и высоким арочным потолком. С двух сторон виднелись проходы в два широких коридора, уводящих в темноту. Больше всего комната напоминала рукотворную пещеру. Свет керосиновых ламп был тусклым, по углам шевелились тени. Из-за примыкающих тоннелей, зияющих чернотой, ощущение было неуютное. Казалось, небольшое жилое пространство со всех сторон осаждает тьма — неприветливая, гнетущая, таящая угрозы.