– Сиенна, следи за своим языком! Ты переживешь эту ночь хорошо, если просто…

Она замолчала, ее щеки побледнели, когда звук захлопнувшихся дверей эхом разнесся по похожему на пещеру коридору.

Я бросила взгляд на массивные двери, затем снова на Бетани, которая застонала и покачала головой.

– Проклятье. Мы опоздали!

– Что это значит? – спросила я, в растерянности поглядывая на двери и не понимая, почему Бетани так расстроена. – Мы не можем войти? Меня это устраивает. Мы можем вернуться в гардеробную, поиграть в карты или еще во что-нибудь, пока…

Пощечина стала шоком, и, если бы не оглушительный треск, разорвавший тишину, я могла бы решить, что мне это померещилось. Но потом моя щека запульсировала.

– Ты только что ударила меня? – с удивлением спросила я, уставившись на Бетани сверху вниз. Надо же, а она быстрая.

Я возвышалась над ней на добрых четыре дюйма, но она не отступала.

– Я сделала это для твоего же блага. Если не попадешь в гостиную, тебе не удастся встретиться с Герцогиней лицом к лицу. Если не встретишься с ней, у тебя не будет шанса заслужить ее благосклонность. А если не заслужишь ее благосклонность? – она медленно покачала головой. – Все равно что мертва.

Потребовалось мгновение, чтобы слова дошли до меня, но, когда они наконец дошли, я покачнулась, словно меня снова ударили.

Неважно, насколько плохо все обернулось из-за смерти моих родителей и падения Завесы, потери Джордана… одна вещь оставалась неизменной.

Чтобы защитить и спасти своего друга, я должна остаться в живых.

Бетани, должно быть, прочла эту правду на моем лице, потому что склонила голову в коротком кивке.

– Хорошо, ладно. Повторяй за мной, прекрати шутить и соберись с мыслями. Говори, когда к тебе обратятся, не раньше. И, ради богов, не задавай никаких вопросов. Отчитываться перед тобой она должна не больше, чем перед тараканом, и она не терпит дерзости. Поняла?

Я с трудом сглотнула и кивнула. Может, это из-за моего страха, или, может, сработал мой защитный механизм, и попытки пошутить немного расположили ее ко мне, но по какой-то причине я нутром чувствовала, что Бетани действительно пыталась помочь мне тем немногим, чем могла.

Это была именно та доза надежды, в которой я нуждалась. Все и так обстояло ужасно, и неизвестность разверзлась передо мной, словно зияющая пасть обреченности, но у меня был друг. А это уже шаг в верном направлении.

Ее рука метнулась быстрее гадюки, когда она шлепнула меня по другой щеке.

– А это за что? – недовольно поинтересовалась я, свирепо глядя на нее.

Она пожала плечами.

– Прости, но покраснение на одной щеке выглядит как сыпь. А на двух – как очаровательный румянец на твоей бледной коже, – она быстро оглядела меня, разгладила мои юбки и снова взяла за руку. – Помни, повторяй за мной, – пробормотала она, потянув меня к дверям.

Она сильно постучала по тяжелой поверхности красного дерева и отступила.

Ожидание.

Едва двери распахнулись, жжение на щеках мгновенно позабылось.

Две дюжины голов повернулись в нашу сторону, и тихий гомон в комнате смолк.

Царственная женщина, одетая в черное викторианское платье, выступила вперед. Ее скулы были такими высокими и скульптурными, что ими можно было резать стекло. Пухлые губы подчеркивал глубокий рубиново-красный цвет. Но именно глаза загипнотизировали меня. Они были похожи на серебряные осколки льда, резко выделяющиеся на фоне ее темной кожи. Мой желудок сделал сальто, когда ее брови грозно нахмурились.

– Что это такое? – возмутилась она, ее голос был похож на щелчок хлыста.

– Прошу прощения за наше опоздание, Ваша Светлость, – торопливо пробормотала Бетани. – Вы знаете, какой неуклюжей я могу быть. Я споткнулась о свои юбки. Мисс Сиенна была довольно любезна и позаботилась обо мне, проверив, нет ли отеков и прочего. Я смиренно молю вас не наказывать ее за мою беспечность, – она присела в глубоком реверансе и сжала мою ледяную руку своей теплой, призывая сделать то же самое.

Я преклонила колено и повторила движения молодой горничной, у меня закружилась голова.