— Старое воспитание… Неожиданно, — начала тогда её бабушка, ненадолго задумавшись. — Ты сама-то что думаешь делать дальше со своей жизнью? Семейные дела тебе не перешли бы и раньше — не с твоим отношением. Твоя мать давно передаёт все свои связи Марии, а отец постепенно подключает к управлению бизнесом твоих старших братьев. Выйти замуж за наследника крупной корпорации тебе теперь тоже не светит — репутацию ты свою серьёзно испортила загулами и беспорядочными связями со всяким отребьем.

— Я, ну… даже не знаю… Я пока просто делаю то, что ты скажешь. У меня и выхода-то другого всё одно нет, сама понимаешь, — Кесси тогда сильно удивилась этому разговору с бабушкой. Её же послали шпионить? Или она чего-то не понимает?

— Колбин странный. Очень. А ещё, судя по его действиям, совсем не дурак — ты уже в курсе, что он начал реконструкцию своих заводов?

— Ну в курсе. А это тут при чём?

— А при том, что судя по анализу моих людей, он погасит половину долгов своей компании только с продажи участка в центре и ненужного оборудования, а в чистый плюс выйдет уже через три года работы своего завода, что станет полностью автономным. Миллионов на пятьдесят в год минимум, с перспективой роста прибыли вдвое! И это без учёта строительства новых заводов по сжиганию мусора. А ведь ему всего девятнадцать, Кесси… При этом твои перспективы в нашей семье я уже описала — они нулевые. Да, удачное замужество уже лет сто не считается чем-то обязательным для женщины, но в твоей ситуации это было бы идеальным выходом. Будь у нас время, я могла бы что-то ещё придумать, вот только времени этого у нас больше нет… Грядут серьёзные перемены в городе и мире в целом, и я опасаюсь, что ты их банально не переживёшь, оставшись здесь. И даже я скоро не смогу прикрывать твою мягкую задницу от амбиций братьев или интриг твоей старшей сестры.

— А Колбин как будто сможет!… — фыркнула она легкомысленно. Мысль о том, что этот смазливый юнец как-то сумеет её защитить от врагов семьи или коварной Марии, девушке казалась бредовой.

— Он сможет. На правах супруга он может вообще запретить нашей семье к тебе подходить! При этом твоя сестра потеряет возможность влиять на твою жизнь так кардинально, как сейчас. Тебя ведь с её подачи даже слуги наши не уважают. Кесси, вдумайся только, простые слуги! При этом она действует столь осторожно, что доказать что-либо на её счёт попросту невозможно. Я знаю, что она виновата во многих проступках, вот только доказать этого не смогу, а значит и вмешаться у меня повода нет… Надеюсь, не нужно объяснять, что пока находишься в семье, ты для неё прямая конкурентка? И я более чем уверена, что она решила от тебя избавиться при случае.

— Не нужно доказательств… Мне последние пару лет кажется, когда я её вижу, что Мария меня вот-вот прирежет где-нибудь в углу. Под свою неизменную фальшивую улыбочку! Сука лицемерная…

— Выйдешь замуж — уйдёшь в новую семью, в новый бизнес. Ей тебя достать станет в разы сложнее.

— Если выйду вообще. Ба, он меня даже не хочет! Как я заставлю его жениться на себе, если даже в постель затащить не могу? А что если у меня совсем ничего не получится? Я же тогда… совсем одна останусь, — на глазах Кесси вновь начали набухать слёзы.

— В этом случае придётся работать не жалея сил. Если ты сохранишь своё положение его личного секретаря, то выживешь. Личный секретарь — это ключевой пост в компании и на него распространяется статус неприкосновенности. А потому убивать тебя станут только вместе с Колбиным, что сделать будет очень и очень непросто. Не стоит недооценивать негласные правила корпоративного мира, Кесси! Но я считаю, что карьера — это не твоё. Ты уж прости старуху за её жестокое суждение. Чем ближе ты будешь к Колбину, тем лучше! Так что постарайся хотя бы в его любовницы пролезть, если женить на себе не сумеешь.

— Не понимаю я… он же пацан ещё, бабушка, что он может? С Марией даже мама уже не связывается, только папа и умеет эту сучку приструнить! Мне вообще кажется, что ты его излишне переоцениваешь.

— Внученька, милая… Я живу больше века и людей разных повидала десятки тысяч, — спокойно ответила тогда её бабушка, — И могу сказать на его счёт с полной уверенностью только одно: станешь ему верной супругой или хотя бы любовницей, готовой поступиться всем ради его целей, — он весь город спалит! Нас сотрёт в порошок! Но тебя сбережёт обязательно… — искусственный указательный палец нацелился в лицо Кесси, угрожающе нависнув над столешницей, — Даже я вряд ли сумею выжить в прямом с ним столкновении. Не спрашивай почему — этого тебе знать пока нельзя, — тотчас прервала бабушка её возмущённое восклицание, — Ты главное поверь, я знаю о чём говорю. Но ради этого тебе придётся все фишки поставить на него уже сейчас, и решить, хочешь ли ты оставаться в нашей семье, рискуя скоропостижно скончаться сразу после моей смерти! Поверь, я умирать не хочу, но буря заваривается такая, что и я и мой начальник можем сгинуть в её пучине… Вот почему чтобы выжить, тебе придётся сменить сторону уже сейчас, порвав с нами все отношения. Естественно, всё что я тебе дала, придётся вернуть, но получить защиту Владимира Колбина того стоит.

— Бабушка?… То есть как… ты меня изгоняешь? — в голове Кесси в тот момент был такой шторм из эмоций, что девушке было сложно сконцентрироваться на словах бабушки полностью. Умей она владеть собой лучше, и вся эта куча информации не проскочила бы мимо её ушек так легко. Но Мария Шульц успела достаточно постараться, чтобы превратить свою младшую сестру в похотливый сгусток эмоций, начисто лишённый хладнокровия и рассудительности.

— И это всё, что ты поняла из сказанного? Кесси, Кесси… какая же ты у меня глупенькая. Грядёт передел власти! Понимаешь ты или нет, что от тебя избавятся твои же братья или сестра в итоге?! Заняв чью-то сторону они начнут подгребать под себя всю возможную власть в нашей семье, дабы обеспечить победу своему покровителю, и даже такая непутёвая наследница будет им помехой в личном возвышении! По сути выживет из них кто-то один — и именно он поведёт семью Шульц в будущее! Вот почему я не стану пресекать их действия силой — выжить обязан достойнейший, иначе всю нашу семью в будущем ждёт забвение.

— Понимаю. Звучит это просто кошмарно, но я поняла, правда. Просто… как же это всё неожиданно… Даже ты сейчас говоришь так, словно умирать собралась уже завтра. Но с чего вдруг такие резкие перемены? Ещё почти неделю назад ты меня шантажом в шпионки затолкала, а теперь вдруг всё поменялось? Так же не бывает! — Кесси в тот момент стало по-настоящему страшно. Не за себя — за бабушку, за родителей. Какие бы у них ни были разногласия, для неё они всё же были семьёй, в отличие от братьев и сестры, с которыми она последние лет семь была в вооружённом нейтралитете. Или скорей в состоянии холодной войны. Попасть в жёрнова клановых переделов внутри мега-корпы для такой семьи как их было смертельно опасным. И если для сохранения положения Шульцев той же Марии придётся кого-то убить, пусть даже братьев и глупую сестру, она пойдёт на это не задумываясь!