Послышались сначала тихие перешёптывания, затем все более громкие возгласы и даже споры. Что удивительно, в шуме послышался тоненький детский голосок:

— А если мы опять будем нужны, ты один останешься?

Я смотрел на кудрявую темноволосую малышку, держащую в руках маленькую тряпичную куклу. Она сидела на кривой коряге, завернутая в клетчатый плед.

— Милая, — я присел возле неё на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне, — помолиться за нас вы сможете в любом месте. Когда придут плохие дяди, они непременно захотят сделать мне больно. Этого я не боюсь, но, я боюсь, что хоть один из них обязательно захочет сделать больно кому-то из вас. Тогда мне придется выпустить из недр земли таких тварей изнанки, что все захватчики умоются кровью.

— Как сказочный принц? — восторженно уточнила малышка.

— Как сказочный принц, — согласился я, даже не зная, о чём она.

— А ты сможешь?

Когда ребёнок смотрит на тебя такими глазами, ты соврёшь, украдёшь, убьёшь, но не разочаруешь его:

— Смогу. Ради вас я сам стану такой тварью!

* * *

Домой я возвращался в этот раз не один. Со мной возвращалась Светлана Подорожникова.

Должен признаться, я несколько растерялся от такого поворота событий. Ибо есть же нормы и правила приличия для аристократок, а тут такое предложение. Откровенно говоря, был бы я поживее и не замученный как раб на галерах, то может и помыслил бы о каких-либо притязаниях на честь Светланы. Но сегодняшний бесконечный день однозначно расставлял приоритеты в сторону сна вместо постельных приключений. Однако домашние внесли некоторые изменения в мои планы.

Стоило нам войти в дом, как мне на шею бросился Андрей с одной стороны, а Имяул с другой.

— Ага! Попался! — состроил мальчик грозную рожицу. — Ты где пропадал весь день? Мы тебя заждались! Ты обещал с нами поиграть, — я действительно смутно припоминал, что обещал после встречи с Подорожниковым провести время с ребёнком, но маг смерти решил распорядиться моим временем на своё усмотрение.

Андрей уже успел отцепится от моей шеи и важно расхаживать перед Светой, выпятив грудь колесом. Следом за ним с такой же важной моськой топала Имяул.

— А кто эта красивая барышня, которая не побоялась ступить под своды сего холостяцкого жилища? Девушка, а вы, оказывается, воровка! — продолжал распинаться Андрей.

— Отчего же, позвольте спросить? — с искрящимися от смеха глазами и максимально серьезным лицом, произнесла Светлана, уже догадавшаяся, кто перед ней.

Сейчас, глядя на них рядом, не возникало сомнений, что они самые что ни на есть близкие родственники.

— Вы не успели появиться, а уже украли мой сладкий сон, душевный покой и жаркое сердце! — при этом у мальчика было выражение лица не меньше, чем у принца, признающегося в чувствах принцессе. — Пссс, Имяул, помоги! — услышали мы тихий шёпот, — любой цветочек, будь добра!

Кошечка исчезла и через мгновение принесла в зубах садовую астру, выдранную с корнем из ближайшей клумбы. Андрей не растерялся и, отломив корень с ещё свежей землёй, вручил цветок Светлане:

— Это вам, о прекраснейшая из виденных мною женщин!

— Благодарю, но я не могу принять сей дар от незнакомца, — Светлана потупила глазки, — не устранит ли хозяин дома сие досадное недоразумение?

— Да, Михаил Юрьевич, будьте добры, представьте мне богиню, сошедшую к нам с небес, дабы я смог узнать прекраснейшее из имён.

Я представил их друг другу, едва сдерживая смех со всем возможным официозом и церемониальностью, на которую был способен.

— Учись, как нужно за девушками ухаживать, а не сразу к ним в душ вваливаться, — хихикнула Светлана.

— Эй, сначала было одеяло и защита от хулигана, и лишь потом душ! — попытался возразить я, но был перебит.

— Ничего не знаю. Приличные мужчины начинают с цветов, как Андрей Вячеславович! Так что пока счет один-ноль в его пользу! — рассмеялась Светлана. Андрей предложил даме руку и повёл её показывать особняк. Я с улыбкой смотрел им вслед, готовый растянуться прямо здесь на полу. Имяул забралась мне на плечо и потёрлась мордочкой о щеку.

— Андряу хороуший. С ним веселяу! А Маура строгау, но тоже хороушауя.

Я погладил кошечку за ушком от чего та заурчала довольно. Всё, чего я хотел, это просто лечь спать. Из глубины дома послышался хоровой крик:

— Имяул, малина!

Эта пушистая предательница исчезла на середине мурчания даже не попрощавшись. Вот такие они эти дамы. Стоит на горизонте появиться голубоглазому блондину с цветами и малиной, как они исчезают в неизвестном направлении.

Я, посмеиваясь, отправился к себе в комнату, на ходу давая распоряжения Арсению подготовить для нашей гостьи комнату и поздний ужин. На большее меня не хватило. Малодушное желание завалиться на кровать прямо в одежде отмёл и отправился в душ. Выйдя оттуда спустя пятнадцать минут в одном полотенце, я никак не ожидал увидеть в своей спальне Тэймэй. Шёлковое кимоно сочетало в себе черный и вишнёвый цвета, оттеняя белизну нежной кожи. Пояс отсутствовал, из-за чего полы сего чуда дизайнерской мысли то и дело соскальзывали с груди девушки, оголяя и без того призывно торчащие соски, плоский животик и стройные ножки.

Я сглотнул. Усталости как не бывало. Такая картина воскресила бы мёртвого похлеще любого мага смерти. Мы смотрели в глаза друг к другу, не решаясь сделать последний шаг. Меня останавливал не её статус, а зависимое, по сути, положение. Не хотелось, чтобы она пришла ко мне потому, что дважды обязана жизнью.

С усилием отвернулся от столь близкой и такой же недостижимой пока девушки.

— Сейчас ты зависима от меня. Если я воспользуюсь твоим даром, это будет неправильно. Пройдёт время, и ты меня возненавидишь за это, — я плеснул из бутылки коньяк в пару снифтеров, один из которых не глядя, подал Тэймэй. Та безропотно приняла напиток и сделала глоток. Зубы её выбивали мелкую дрожь по стеклу. — Я хочу, чтобы ты пришла ко мне так, когда станешь свободной от клятв и долгов, когда возглавишь одну из влиятельнейших ветвей Японского императорского дома, дома Инари. Вот тогда и только тогда это будет союз равных, не господина и рабы, а мужчины и женщины!