Ткачёв, всё ещё сидя на земле, тупо наблюдал, как суетится Хмель, пытаясь придать прошедшей резне вид перестрелки. Агент немного задержался у тела Шмеля, что-то прошептал и прикрыл ему глаза. Потом поднял охнувшего от боли Ткачёва, и повёл его дворами прочь.

На квартире Андрей Викторович неподдельно удивлялся. Хмель, вымывшись под душем, обработал раны и повалился на диван, включив телевизор. Будто и не было ничего. Только руки чуть дрожали, нажимая на кнопки пульта.

Ткачёв прошёл на кухню и схватился за голову. Она болела, но не так сильно — помогли таблетки. Тошно было на душе. Ещё сильнее, как тогда, в восемьдесят втором… Тогда тоже было невыносимо больно, но рядом был и Хмель, и Шмель, и девчонки-агенты. Было с кем продолжать работу, а сейчас… Их осталось всего двое, если не считать Вику. Больше оперативников не было, да и Ткачёв не мог действовать как полноценный агент.

На кухню зашёл Хмель — мрачный, как грозовая туча. Молча налил себе кофе и уселся за стол.

— Собираемся на юга. Викторыч. Это будет наш последний выход. Всё!

— То есть?! — не понял Ткачёв.

— Будем набирать новых оперативников и обучать. Лет на пять затихаримся, да и деньгами обрастём. Так и передай посреднику — пусть куратор хоть об стенку бьётся, но пять лет это минимум.

— Ладно, — согласился Андрей Викторович. — А зачем нам на юга?

— Поймаем какого-нибудь моджахеда в горах, постреляем его банду, и заставим сказать, что он лично целовал Березовского в попу, чтобы тот прислал им денег. Сдаётся мне, что там чуть ли не каждый полевой командир на зарплате у БАБа. Вон, даже по телику об этом вещают.

— Хорошо, не кипятись, — остановил агента Ткачёв. — Завтра будем собираться. Только по точкам проеду и информацию соберу. Кстати, во время нашего отъезда кто будет этим заниматься?

— Хулю предложи. Он старик ушлый, да и жаловался, что для него нет настоящего дела. А так, глядишь, духом воспрянет.

Хмель вылил недопитый кофе в раковину, и ушёл в комнату.

Хуль очень обрадовался, что ему предстоит, путь и недолго, выполнять ответственное поручение.

— Иван Иванович, милейший! — восторгался гримёр. — Вы дали мне новую жизнь!

Ткачёв подумал, что вёрткий старик будет отличным исполнителем, в общем, несложного задания. И внимание к себе Хуль не привлекал — гуляет себе пожилой человек по городу, да и ладно.

На рабочем месте аналитика, Андрея Викторовича ждал сюрприз. Неким непостижимым образом, Сергей сумел вычислить место, куда с большой вероятностью будут выдвигаться боевики. Мало того, он чётко указал имя полевого командира — Шамиль Басаев.

— У-у-у, — протянул заглянувший в аналитическую записку Хуль. — Этот камрад может принести немало бед.

— Вы его знаете?! — удивился Ткачёв.

— Лично не знаком, но наслышан. Очень опасен и непредсказуем.

Самолёт приземлился в Минводах, и Хмель с Ткачёвым отправились на стоянку такси, чтобы найти машину. Правда, Андрей Викторович ждал звонка от «прослушки», дабы сориентироваться в направлении. Хмель, тем временем, осмотрел местность перед аэропортом.

— Всё забито людьми, — недовольно сказал агент, посматривая на постройки перед зданием аэропорта. — Хорошая цель для терракта. А охранять периметр можно одним взводом — местность позволяет. Дороги заминировать и в паре мест поставить пулемёты. В аэропорту вода и жрачка, осаду выдержать без проблем.

— Думаешь, они сюда пойдут? — обеспокоенно спросил Ткачёв.

— Не знаю, Андрей, — отмахнулся Хмель. — Что там наши «уши»?

— Молчат пока, — приуныл Андрей Викторович.

Они купили кофе и расположились на лавочке в тени. Ткачёв раскрыл карту, стал тупо всматриваться в название городов и направления дорог.

Зазвенел сигнал телефона.

— Это я… мой генерал.

— Вика?! — вскрикнул Ткачёв, и Хмель выплюнул кофе от удивления.

— Послушай и не перебивай, — говорила она быстро. — Они пойдут необычным маршрутом, затейливо. Будут выходить из Ойхары на восток, огибая Чечню с севера. Так что смотрите от Минвод на северо-восток.

Она отключилась, а Хмель отобрал у Ткачёва карту и стал водить по ней пальцем.

— Просёлками пойдут, — сказал он и ткнул в название " Будённовск«. — Нам туда.

— Почему, ты, так решил?

— У нас, приблизительно, одна школа. Я бы пошёл так же. Ищи такси до Будённовска.

Таксист оказался словоохотливым лихачём. Ткачёв сидел на заднем сидении, вцепившись в дверную ручку, а Хмель непринуждённо болтал с водителем. По дороге они миновали довольно много постов ГАИ и блокпостов, но по удалению от Минвод таковых становилось всё меньше. Только у самого Будённовска — в селе Прасковея был оборудован капитальный пост вместе с подразделением военных.

— Недавно солдат прислали на усиление, — объяснил водитель. — Сегодня утром их не было. А вы надолго в эти места? Есть, где остановиться?

— Дня на три, может, чуть больше, — ответил, покачиваясь на резких обгонах, Хмель. — У вас тут есть знакомые?

— Да! Двоюродная сестра с тремя детишками. У неё хороший дом прямо около местного РОВД. И деньги ей не помешают.

— Вези, — скомандовал уставший Ткачёв. — А муж-то сестрин где?

— На войне сгинул в прошлом году.

Двоюродная сестра водителя такси — усталая и исхудавшая женщина лет сорока с радостью приняла постояльцев. Выделила им комнату, светлую и просторную, принесла чистое бельё. Хмель отдал ей пятьсот долларов за три дня и ещё двести на еду. Хозяйка возрадовалась и стала наводить суету, подгоняя старших дочерей. Самый младший — паренёк лет пяти, светловолосый и голубоглазый, с интересом посматривал на постояльцев. Старшая дочь — статная и длинноногая Надя, переоделась и частенько поглядывала на Хмеля.