Народ затих. Вик почти слышал, как скрипели шестеренки в их головах. Или в его собственной?

— И… что это за путь? — подал кто-то нерешительный голос.

Старик в бело-желтых одеждах с торжественным видом заявил:

— Это путь, который нам, своим потомкам, ценой собственной крови проложил первый Император Славии, поднявший со дна саму Атлантиду — Словен Ярый! Так Он говорит: живи, следуя зову сердца, и поступай согласно своей, а не чужой воле. И будет тогда каждый шаг твой прославлен, а деяния воспеты в легендах! И душа твоя воссияет ярче полуденного солнца!

Чем больше говорил проповедник, тем шире дети разевали от восхищения рты. И тем большим презрением сочились лица взрослых.

— Но ежели дашь слабину, позволишь другим решать твою судьбу, — продолжал вещать старик, — то и станешь в итоге лишь блеклой тенью того великого человека, каким мог бы стать. А твои славные предки, чья обитель находится в первозданной тьме, откуда выходит все живое и куда возвращается все мертвое, попросту не увидят тебя и не смогут пригласить в свой дом. Так ты и останешься блуждать по миру теней среди десятков и сотен тысяч других бесславных!

Бесславные…

Кажется, теперь бывший чемпион понял, почему вместо чертей в этом мире повсеместно поминали бесов.

Старик продолжал:

— Только вспомните своих славных предков! Величайших из них называли волхвами! Их славы хватало их детям на многие поколения, а души их сияли так ярко, что их можно было увидеть невооруженным глазом! И огонь их душ пылал так сильно, что плавил саму реальность, заставляя ее подчиняться одному лишь мановению их рук, одному лишь оброненному слову! Вспомните своих предков, почувствуйте в себе частичку их славы, разожгите ее в своей душе и идите, братья мои, сестры мои! К Силе! К Величию! К Славе!

Проповедник воздел талмуд к низкому серому небу. На его лице застыло одухотворенное выражение. На миг Вику даже показалось, что он увидит, как сияет душа этого старика. Но вместо этого…

— Какое величие? Какая слава? Нам жрать нечего!

— Старый безумец!

— Бери свою поганую книжку и вали отсюда!

— Прочь! Прочь!

…в старика полетели камни.

Прикрывая голову талмудом, он улизнул от злых горожан в подворотню.

Вик мог понять этих людей. Когда каждый день ломаешь голову себе — а иногда и другим людям, — чтобы раздобыть своим детям очередной кусок хлеба, то духовный рост и просвещение отходят на тысяча второй план.

И пусть бывший чемпион сейчас не так уж и сильно отличался от этих людей, все же он уловил в словах старого проповедника нечто… знакомое?

— Что это было? — спросил он, когда они с Лили продолжили свой путь.

— Ты о чем?

— Проповеди. Какую религию проповедовал тот старик?

— А ты их много знаешь?

Шмакодявка саркастично усмехнулась. Но лицо Вика ясно давало понять, что ему было не до шуток.

— Славоверие, — ответила она. — Говорят, в Верхнем Городе каждый второй верит в Ярого. Они отправляют к нам миссии, но как-то не приживается. Сам же видел.

— А что насчет вол… волхвов? Огонь души и вот это все?

— Не знаю. Я слышала, что сказки про них мамы рассказывают своим детям, — Лили вдруг поникла. — Но мне никто не рассказывал…

Вик больше ничего не спрашивал, а девочка не говорила.

Но в глубинах души бывшего чемпиона продолжали тихим эхом отзываться слова старого проповедника:

…души их сияли так ярко, что их можно было увидеть невооруженным глазом! И огонь их душ пылал так сильно, что плавил саму реальность…

***

Попетляв по внутренним дворам и переулкам, они пришли к нужному месту только через час. Вику было жаль потраченного на окольные пути времени. Но здравый смысл говорил, что он мог потерять гораздо больше, если бы столкнулся со вчеравшними законниками.

Часть города, в которую его привела девчонка, называлась районом Станции.

Дома, магазинчики и люди здесь были в целом опрятнее на вид. Бывший чемпион даже приметил несколько кафе, ресторанов и гостиниц. Явный признак зажиточного населения.

Особенно его заинтересовали гостиницы.

Кому они нужны в подземном городе с нищими жителями?

Лили заметила, что в район для богачей, Высокие Сады, можно было добраться только через этот район Станции. Но Вик сомневался, что холеные франты, вроде того же Золотого, могут захотеть остановиться поблизости от нищебродов.

Все встало на свои места, когда малявка наконец-то привела его к тому, что он искал.

Сначала Вику показалось, что это был мост. Опорами ему служили десятки монолитных каменных столпов, торчавшие прямо посреди города. Издалека они напоминали стройный ряд доминошек с соединенными изголовьями.