Перед ним, заслонив горизонт, возникло лицо титана. На верхнюю половину падала непроглядная тень от полов возвышавшегося горой цилиндра. Нижняя же половина растянулась от уха до уха в радостной белозубой улыбке.

Виктору она больше напомнила звериный оскал.

— Какой жирненький! — рассмеялся гигант. — Так и пышет волей к жизни!

Где-то внизу раздался жалобный скулеж. Так собаки просят у хозяина вкусняшку. И от этой мысли чемпиона пробила холодная дрожь.

— Фу, Леви, фу! На, вон, замори червячка…

Одним движением гигант в цилиндре перевернул черпак. Оставшиеся в нем сотни огоньков, что были помельче Виктора, завопили от ужаса и полетели в распахнувшуюся пасть чудовища, лишь отдаленно напоминавшего пса.

Проглотив угощение, тварь облизнулась раздвоенным языком и уставилась на чемпиона полыхавшими голодом глазами.

Проигнорировав ее, Виктор спросил у гиганта:

— Кто ты?

Он не ощутил ни движения воздуха в горле, ни напряжения связок, ни услышал своего голоса. Но титан в цилиндре каким-то образом его услышал.

— Одно из моих имен… — его губы несколько секунд извивались, а из горла вырывалось мерзкое карканье, — …что можно приблизительно перевести, как Делец Душ.

Отодвинув Виктора на вытянутой руке, гигант, придержав цилиндр, отвесил насмешливый поклон.

В эти мгновения чемпион смог разглядеть его фиолетовый фрак и, что важнее, окружение: колоссальных размеров древний храм, аналогов которому на Земле просто не могло быть. Золотой черпак плавал в белокаменном пруду, заполненном чернильной пустотой.

Наверное, тот факт, что весь мир Виктора поместился в чьем-то колодце, должен был его поразить, ужаснуть или разозлить.

Но в тот момент его волновало только одно:

— Ты можешь вернуть меня обратно? — помедлив, он на всякий случай уточнил: — В мой мир.

Делец, поджав губы, поднес его ближе к лицу. Виктор все еще не мог разглядеть его глаз, но на собственной бестелесной шкуре ощутил его липкий исследующий взгляд.

— Вынужден разочаровать, — покачал тот головой. — Некто, вроде божественного жреца или помазанника, запретил тебе возвращаться на Землю. И в Высшие миры дорога тебе тоже закрыта.

Упоминанию своей планеты чемпион не удивился — этот парень облабызал его душу вдоль и поперек и наверняка выяснил куда более пикантные подробности.

Но Виктору было на это плевать.

— Только на Землю? — зацепился он за оговорку.

Рот гиганта в цилиндре растянулся в фирменной улыбке от уха до уха.

— А ты смышленный малый, — он усмехнулся каркнувшим вороном.

— Ты можешь помочь мне? — настаивал чемпион на своем.

Вцепившись, он уже не отпускал. Будь то противник в партере или шанс обыграть саму смерть.

— Я могу многое, — с самодовольным видом кивнул Делец. — А что можете предложить вы, Виктор?

Враз отбросив клоунские повадки, он показал свою истинную сущность проженного торгаша. И вновь чемпиона не удивила его излишняя осведомленность.

— Сейчас у меня нет ничего. Но если дашь шанс…

— О, Проклятые Угодницы! Ты за кого меня принимаешь? — фыркнул гигант. — Я деловой человек и благотворительностью не занимаюсь!

Мысли лихорадочно забились в голове.

У Виктора не было ничего, чтобы он мог предложить в обмен за свою жизнь гиганту, способному буквально помочиться на его родную планету.

Ни вещей, ни тела, ни даже знаний — смешно предлагать их тому, кто одним взглядом мог вытянуть из тебя все, что ему было нужно.

Единственное, что оставалось у чемпиона — сила воли. Но ее отдавать он не собирался.

Точно так же, как он не собирался сдаваться. Даже если этот хмырь в цилиндре сольется, он найдет другой способ вернуть себе жизнь.

А то, что Виктор брал собственными руками, у него уже не мог отобрать никто!

— Хм, — Делец вдруг поджал губы и потер подбородок. — Вижу, кое-что все же осталось при вас. В таком случае, могу предложить вам сделку…

Виктор замер, превратившись в слух. Гигант отреагировал на это очередной широкой улыбкой.

— В моих возможностях вернуть вам жизнь. Но не на вашей Земле.

— Их много? — чемпион насторожился. Не хватало ему еще попасть в параллельную вселенную с каким-нибудь зомби-апокалипсисом.

— По-разному выглядят, по-разному называются, — Делец неопределенно махнул рукой, — но функция у всех одна и та же.

Решив не ломать себе мозги подробностями устройства вселенной — или вселенных, — Виктор задал главный вопрос: