В 90-х годах натиск половцев на Русь усилился. Половецкие ханы совершали набеги на южную Русь, осаждали Киев и Переяславль.

Одной из причин успеха половцев являлось отсутствие единства среди русских князей, враждовавших между собой и этим самым ослаблявших Русь. Объединить силы Руси для борьбы со степняками сумел князь переяславский (с 1113 года — киевский) Владимир Мономах. Прославленный своей победой над ханом Тугорканом, Мономах собрал в 1103 году у Долобска съезд князей, на котором было решено пойти на половцев.

Вышли в поход на ладьях и на конях. За порогами Днепра, у Хортицы, конные дружины двинулись на восток. Пешие рати, высадившись с ладей на берег, двинулись вслед за ними и на четвертый день подошли к реке Сутень, где обе части русского войска соединились. Половцы выслали навстречу свою разведку, но русские окружили ее и перебили. 4 апреля произошло столкновение главных сил. У половцев, как сообщает летопись, совершивших перед этим большой поход, «не было быстроты в ногах». Не приняв боя, они обратились в бегство, но русские преследовали их по пятам. Немало половцев, в том числе 20 ханов, погибло. Добычей русских стало много скота, коней, верблюдов, кибиток. «И вернулась Русь из похода с полоном великим, и со славой, и с победой великой».[5]

Поход 1103 года положил начало ответным ударам Руси по половцам. В 1106 году их разбили у Заречска, в 1107 году у Лубен. Удар здесь оказался настолько неожиданным, что половцы, не успев даже поднять знамя, обратились в бегство, многие пустились бежать, не успев даже вскочить на коней. Победоносные походы русских следовали один за другим.

В течение второй половины XII и первой трети XIII века войны с половцами не прекращались. Русские рати наносили сильные удары по их войскам. В 90-х годах XII века эти удары также следовали один за другим. После этого походы половцев на Русь прекратились. «Богатырская застава» на юге спасла Русь от кочевников. В этой тяжелой борьбе огромную роль сыграли не только княжеские дружины, но прежде всего широкие народные массы, само население южно-русских земель, жители Киева, Чернигова, Переяславля, Путивля, Рыльска, Курска и других городов и окрестных сел.

Борьба с кочевниками навсегда запомнилась русскому народу. Она нашла отражение в русском устном народном творчестве, в былинах, связанных с именами князя Владимира Красное Солнышко, богатырей Ильи Муромца, Добрыни Никитича, Алеши Поповича, надежно стоявших на «богатырской заставе».

Борьба Руси с кочевниками сыграла огромную роль в истории русского народа. Она способствовала укреплению древнерусского государства, усилению его обороноспособности.

Русь и народы Прибалтики

Более тысячи лет назад восточные славяне заселили обширные земли по рекам Западной Двине, Великой, Волхову, Мсте, Ловати, Шелони, Луге, Неве, побережье Ильменского, Ладожского и Онежского озер. Еще дальше на западе стояли русские города Городно (Гродно), Слоним, Новгородок (Новогрудок) и другие. В восточной части Прибалтики Ярослав Мудрый основал город Юрьев (Тарту).

Народы Прибалтики занимались земледелием и скотоводством, были искусными ремесленниками. Под влиянием своих русских соседей они переходили к более совершенным формам земледелия и сельскохозяйственным орудиям. Славяне способствовали развитию торговли и ремесла, возникновению и расцвету городов, распространению письменности у населения Прибалтики.

По Западной Двине русские вели торг со Скандинавией, а по Неве, Ладожскому озеру, Волхову, Ловати и Днепру проходил великий торговый путь «Из варяг в греки» — важнейшая торговая артерия Руси.

Государственная жизнь народов Прибалтики начиналась в составе древнерусского государства или под его непосредственным влиянием, в орбите политического и культурного воздействия Киевской Руси.

Когда древнерусское государство распалось, Прибалтика по-прежнему оставалась под большим влиянием Руси, которое неуклонно возрастало. В городах полоцких князей на Западной Двине жили бок о бок русские и латыши.

На северо-западе Руси в те времена безраздельно господствовал Новгород. «Господин Великий Новгород» — самая крупная из самостоятельных областей, на которые распадалась Русь. Каждый год весной устремлялись купцы из разных стран в богатый торговый Новгород. Нева была жизненной артерией Новгорода, а вместе с ним и всей Руси. Если бы враги закрыли это «окно в Европу», Русь оказалась бы оторванной от Запада. Новгород был боевым форпостом Руси на северо-западе.

А к русскому северо-западу уже тянулись хищные руки. С севера и запада наступали шведские феодалы. Прежде всего они обосновались на земле финнов, а затем начали подчинять земли, подвластные Новгороду.

«Натиск на Восток»

Но вот на земли самого «господина Великого Новгорода», на Русь с целью захватить Неву, овладеть древнейшей торговой артерией, связывавшей Русь с Западом, началось наступление шведских феодалов.

В 1142 году шведы на 60 судах напали в Финском заливе на новгородцев, шедших «из заморья», но потерпели поражение. Сражение 1142 года являлось не простым налетом на русских купцов — начался крестовый поход на Русь.