Один довольно здоровый детина, явно из рабочих, покачал головой.

– Ерунда это все. Не о чем здесь рассуждать. Кончать ее, да и все. – Пробившись вперед, он протянул свою длиннющую лапищу и возложил ее Кате на плечо. Катя чуть не вскрикнула от боли и попыталась сбросить лапу, но не смогла. Тогда она изо всех сил схватила его за запястье. Детина взвыл от боли.

– Смотри-ка! – выкрикнул кто-то. Носок ботинка Кати молниеносно ударил его в пах, потом прямо в коленную чашечку. Видимо, колени были их наиболее уязвимым местом. Работяга этот скрючился и через несколько секунд рухнул на пол, однако попытался ухватить Катю за ногу. Остальные, явно смущенные этим инцидентом, молча взирали на происходившее.

– Мы с вами не враги! – прокричала она, пристально вглядываясь в эти непроницаемые лица. – Я – ваша!

– Ты не наша! – выкрикнула в ответ какая-то девчонка – «игрушка». В этих словах явно слышался упрек ей. – Ты из этих, из чертовых «владельцев»!

– Дьявол вас возьми, нет же! – Катя изготовилась к борьбе, сжала кулаки, всем своим видом стараясь им показать, что голыми руками ее не возьмешь, что пусть хоть их много, но она сможет показать этим увальням, где раки зимуют.

– Ладно, – наконец раздался голос Тэрби. – Слушаем тебя, человечек. Но поторопись. – Он сделал жест в сторону безжизненно-матовой панели на стене. – Вон ваши «ходули» уже рядом, возьмут да и прибредут сюда.

– Больно, черт! – проворчал сидевший на полу работяга, потирая ушибленное колено.

– Будет еще больнее, если вздумаешь куда-нибудь полезть без спроса, – без тени сочувствия в голосе произнес Тэрби.

Да, сомнений не было, Тэрби был один из тех, кто здесь верховодил. Именно его следовало убедить.

– Вы здесь как… сами по себе? – поинтересовалась она. – Я имею в виду, среди вас нет настоящих людей?

– Ты имеешь в виду, человеков? – Складской рабочий ухмыльнулся, многозначительно похлопывая дубиной по ладони. Голос у него был низкий, хриплый, можно было подумать, что создатели что-то просмотрели, настраивая его голосовые связки. Но интонация выдавала его явное желание поглумиться над представительницей «человечков». – Так они ж все смотались.

– Ага. Она только и осталась, – заключил другой, который вполне мог бы сойти и за близнеца первого… а, может, он и был им. Наиболее удачные модели геников нередко тиражировались – просто части одного и того же эмбриона пересаживались особым геноматерям. Это очень походило на почкование. И даже тем, кто вполне мог быть оплодотворен обычным половым путем, предпочитали имплантировать эмбрионы – это гарантировало, что на свет появится именно то, что требовалось, поскольку всякая случайность исключалась. Все эти создания походили просто на склад манекенов, настолько похожи были их лица и телосложение, отличия наблюдались разве что в стиле причесок да в одежде.

Мишенью для своей следующей атаки Катя решила избрать товарный знак фирмы на рукаве у Тэрби.

– Вот ты, например? На кого ты работаешь?

Геник ткнул пальцем куда-то назад, показав на огромный завод за пределами космопорта.

– Я работаю на химической нанофабрике, где же еще? Контрактный номер 897364. – Все это было проговорено в каком-то странном неживом стакатто, можно подумать, его специально долгое время тренировали отвечать именно так.

– Понятно. А кто им владеет?

– Ну… «Доу-Мицубиси». – Это прозвучало уже не столь уверенно.

– А где они находятся? Он покачал головой.

– Не знаю.

– На Земле. – ответила за него Катя. – В Токио, на Земле. Стало быть, люди, нанявшие тебя, отвечают перед Токио. Права я?

– Наверное, права.

– Эй, Тэрби, ты ей не давай себе мозги пудрить, – вмешался еще один из геников. – Те ребята, у кого мы по контракту, из Нью-Уэми. Вот как эта.

– Если они работают на земную корпорацию, – равнодушно ответила она, – могу спорить, что они работают на Нихон. Токио, так или иначе, контролирует весь бизнес в Гегемонии. Это значит, что именно они держат у себя все контракты на «Джефферсон нанокем», точно так же, как «Джефферсон нанокем» держит вас.

– Да нет, настоящие «человеки» ни один не по контракту, – возразила одна из сереброволосых «игрушек». Остальные наперебой стали демонстрировать согласие с ней, выражаясь, в основном, междометиями или жестами. Катя вспомнила, что очень многие из геников низших категорий производились вообще без голосовых связок – малоквалифицированным рабочим требовалось лишь понимать приказы, но разговаривать друг с другом – к чему?

«Интересно, а что же из обсуждаемого здесь доходило до них?» – гадала Катя.

– Они тоже работают по контрактам, только за йены или же за льготы, – ответила Катя. – Вам известно, что такое «йены»?

– Ну, это все равно, что кредиты, – продемонстрировала свою осведомленность одна из «игрушек», обнажив в хитроватой улыбке прекрасные ровные зубы. – Но только они эти, «лектронные», так?

– Так. Ваш наниматель и пальцем не пошевелит до тех пор, пока Нихон ему не заплатит. И с контрактами вашими та же история. Вот поэтому-то конфедераты и сражаются с этой Гегемонией. Мы хотим, чтобы все наши контракты были действительно нашими!