И поверх всего этого безобразия, на более-менее отмытом участке пола белели хлипкие пластиковые столы, установленные в несколько рядов, и такие же стулья. Чуть поодаль был оборудован пункт раздачи – по сути, еще один ряд столов и что-то вроде огромной микроволновки для разогрева еды.

Самой еды пока видно не было, но посетители уже сгрудились у входа – я с трудом протиснулся через разношерстную толпу. К моему удивлению, далеко не все они выглядели опустившимися оборванцами, хотя хватало, конечно, и таких. Пожалуй, больше половины собравшихся – просто старики. Размер универсального базового дохода, выплачиваемого правительством, у всех примерно одинаковый, обеспечивающий прожиточный минимум. Но у пожилых наверняка значительная его часть уходит на лекарства, поэтому временами им запросто может не хватать денег на еду.

Помещение столовой располагалось на втором этаже и одной стеной выходило прямо на улицу. В ней были прорезаны широкие закрывающиеся металлическими рольставнями ворота, ведущие на погрузочный пандус, к которому как раз подъехал грузовик.

На часах было без двух минут девять, так что я заметался, отыскивая взглядом начальство. Кое-как пробился через плотную толпу и пересек невидимую линию оцепления. Летающий полицейский дрон коротко рявкнул на меня предупреждающим сигналом, зависая перед моим лицом.

– Я на общественные работы. К офицеру Брику, – произнес я.

Красные огоньки дрона потухли, и он отлетел чуть в сторону, пропуская меня. Рядом с воротами я разглядел полицейского в легкой экзоскелетной броне, без шлема. Пожилой уже дядька с коротким ершиком седых волос, резко контрастирующих со смуглой кожей.

– Офицер Б-брик? – подбежав к нему, спросил я. – Я – Фрост.

– Опаздываешь, – быстро пробежавшись взглядом по высветившейся над его запястьем голографической таблице, буркнул коп. – Давай, на разгрузку! Работы много будет, один разгильдяй вообще до сих пор не явился.

Объемистое полутемное чрево грузовика уже было открыто, и в нем высились штабеля одинаковых коробок. Какая ирония. То есть и в реале мне придется отыгрывать мула.

Впрочем, на этом судьба не перестала иронизировать и подбросила куда более жестокую шутку.

– Ха! Фрост?!

Я невольно вздрогнул. Голос был мне знаком, но я совершенно не ожидал его здесь услышать. Да что там – надеялся, что никогда больше не услышу.

Марко Марино собственной персоной. В новеньком форменном комбинезоне, выглядывает из кабины грузовика.

– Что такое, Фрост? Пришел за бесплатной жрачкой? – издевательски захохотал бывший одноклассник. – У-у-у, а я еще говорил, что быть тебе мусорщиком! Оказывается, я тебе сильно льстил.

Вот гадство! Марино, похоже, устроился на работу в социальную службу. Наверняка каким-нибудь стажером на низовую должность, но это уже огромный успех для таких, как мы. Как он вообще умудрился?

Лучший способ противостоять Марино, а заодно и разозлить до коликов – это просто игнорировать. Это уж я знал отлично. Главное – самому постараться остыть, что не так-то просто.

Стиснув зубы, я старался даже не смотреть в его сторону. Таскать коробки пришлось одному – двое других волонтеров трудились на раздаче. В коробках были стандартизированные обеды в контейнерах из фольги, затянутые сверху прозрачной пленкой. Зеленовато-бурый гарнир из бобов и водорослей, сосиски из соевого мяса, хлеб, немного овощей, соус. В некоторых были другие емкости – цилиндрические, с каким-то супом. В общем, не ахти какие деликатесы. Но, когда парни на раздаче начали все это разогревать и раздавать выстроившимся в длинную цепочку посетителям, в воздухе разлился густой запах съестного. Желудок мой тут же начал сжиматься в спазмах. Издевательство какое-то!

Все это оказалось куда более сложным испытанием, чем я предполагал. Еще и Марино не унимался, умудряясь бросить мне что-нибудь язвительное каждый раз, когда я оказывался в поле его зрения. Кончилось тем, что он получил замечание от офицера и только тогда заткнулся.

Я находил спасение только в работе. И, как всегда, в злости. Жутко хотелось врезать кому-нибудь, но я направлял эту энергию в мирное русло – брал сразу по две коробки и таскал их к раздаче чуть ли не бегом. Чем раньше разгружу – тем раньше Марино свалит.

Коробок было реально много – на весь день. По грубым подсчетам, на несколько тысяч человек. Но я умудрился разгрузить больше половины за пару часов, а потом подоспел и пропавший напарник.

Пока таскал, поймал себя на мысли, что постоянно жду чего-то. И чуть не рассмеялся, когда понял, что в уме прикидываю, смогу ли нафармить хотя бы пару орбов Грузоподъемности за счет этой работы. Да уж, быстро я подсел на эту виртуальную иглу…

– Присядь, отдохни, – заметно потеплевшим голосом обратился ко мне офицер Брик, когда мы закончили с разгрузкой. – Молодец, работаешь добросовестно. Редкость среди вашего брата.