За пределами системы Иртана разворачивался восьмой флот ордена под командованием дварх-адмирала Хайду-Ргуу, большого черно-белого арахна, по признанию Дарли Фарлизи, лучшего тактика среди аарн после нее и Кира-Ванега. К счастью, корабли дикарей тупо шли к точке, где их поджидали Аарн, даже не пытаясь изменить курс. Они двигались без всякого построения, неровной кучей. Порой даже сталкивались между собой, но никто не приходил на помощь пострадавшим кораблям, оставляя их наедине с проблемами. Подошедший незаметно позади дварх-крейсер без проблем захватил и взял на борт несколько таких, будет материал для проведения ритуала. Вот только управляющие души в кристаллах успели самоуничтожиться, однако пилоты и биоконструкты уцелели, так что понять, кто ими руководит, будет хоть и трудно, но вполне возможно. Разве что усилий придется немало приложить.

Дикари продолжали идти в точку, где их лжидали флоты ордена и княжества, словно ничего не видели. У них что, совсем нет сканеров? К сожалению, взять функционирующим ни один из управляющих кристаллов легионеры не смогли, при первой же попытке проникнуть на корабль они самоуничтожались. Из-за этого выяснить, почему кособокие корабли идут, как на параде, не удалось. Раньше дикари все-таки настолько по-идиотски себя не вели, какое-то подобие тактики показывали. Теперь же возникало ощущение, что они даже об этих зачатках военного искусства напрочь позабыли.

Немного подумав, Хайду-Ргуу приказал поставить вокруг предполагаемого места сражения минные поля, разместив мины в верхнем слое гиперпространства. Именно оттуда они должны будут атаковать дикарей еще до подхода основных сил Аарн и Кэ-Эль-Энах.

Прежде чем передовые эскадры, если их можно было так назвать, скорее кучей кораблей, каждый из которых летел, как бог на душу положит, подошли близко, флоты успели полностью развернуться и ждали нападения в полной боевой готовности. Захваченные корабли и исцеленных пилотов передали в родную вселенную, Кержак обещал вскорости провести поисковый ритуал и выяснить какому «сверху» они принадлежат. Кстати, у этих дикарей, в отличие от слуг Госпожи, не имелось в мозгу управляющего биокомпа. Это говорило о том, что либо они изначально принадлежат кому-то другому, либо запасы биоструктур, ранее производимых пленными Эстер Архие, подошли к концу. Помимо того двархи заявили, что общий эмофон армады нашествия довольно странный, присущий скорее людям в большой беде, чем сумасшедшим фанатикам, готовым пойти на смерть ради своих богов.

Сражение началось, стоило передовым отрядам противника втянуться в ловушку. Мины сработали и начали выскакивать из гипера, уничтожая кособокие корабли сотнями и тысячами. Те не обращали на это ни малейшего внимания, продолжая тупо лететь вперед. К уничтожению дикарей на дальних подступах присоединились боевые станции, дварх-крейсера и альфа-линкоры. Они жгли наступающие кривобокие корабли во все большем количестве, но те никак не заканчивались, все шли, шли и шли. Издалека определить их количество было затруднительно, сканеры воспринимали орду как единое металлическое облако. Но теперь становилось ясно, что их сотни тысяч, если не миллионы. Где же их все произвели? Это обязательно надо выяснить и наведаться туда. Оставлять в руках «сверхов» заводы, способные на такое, никак нельзя.

Дварх-адмирал управлял флотом в полном подключении, потоки команд от него расходились по оперативной инфосети, определяя свое место в общем построении для каждого, даже самого мелкого корабля и истребителя. Естественно, без помощи больших биокомпа и четырех двархов это было бы совершенно невозможно. Арахн видел картину сражения целиком, поэтому мгновенно реагировал на любое ее изменение. Но здесь смог бы справиться даже начинающий флотоводец, опыт Хайду-Ргуу не требовался.

Дикари продолжали тупо рваться к системе, не обращая внимания на обстрел и почти не отвечая на него. Нет, если какой-то корабль подходил к ним достаточно близко, стреляли своими розовыми лучами, но такое происходило редко — Хайду-Ргуу строго-настрого запретил приближаться к противнику на расстояние уверенного залпа его орудий. А другого оружия, как выяснилось, дикари не имели, и это было странно. В прежних сражениях у них имелись и ракеты, и подобие мезонников. Что-то здесь было не так, неправильно.

— Мне это не нравится, — эмообраз заместителя командующего, гварда Дарха-Зареда, лучился цветами недовольства и растерянности. — Смотри, Хайду, часть их кривобоких кораблей держится позади, а остальные их явно охраняют, подставляются под удары, чтобы только они не пострадали. Это абсолютно непохоже на их обычное поведение.

— Непохоже, — согласился арахн, пощелкав жвалами. — Если бы перед нами были не слуги «сверхов», я бы сказал, что это эвакуация. И на тех кораблях в центре кто-то, чьи жизни дикари хотят сохранить любой ценой. К сожалению, наши сканеры не берут их защиту, хотелось бы проверить, что там.

— Думаю, стоит послать парочку разведывательных фрегатов, пусть возьмут на абордаж один из центральных кораблей.

— Рискованно, но ладно. Пусть идут добровольцы.

Кого-кого, а сорвиголов во флоте всегда хватало, поэтому добровольцев вызвалось множество, в итоге для атаки отобрали четыре самых профессиональных экипажа и две манипулы легиона «Ангелы Тьмы». Как ни удивительно, но когда фрегаты вынырнули посреди скопления центральных отрядов врага, никто не стал по ним стрелять, словно опасаясь задеть своих. Это вызвало удивление, но ненадолго, и легионеры через прямой гиперепереход проникли на борт ближайших кораблей. Странно, но в них опять же никто не стрелял! А когда аарн поняли, что все коридоры и помещения кривобоких «кирпичей» битком набиты женщинами и детьми, они растерялись и, не зная, что дальше делать, сообщили о происходящем командованию.

— Значит, я был прав, — уронил каплю слюны на пол командующий. — Это эвакуация. Уничтожать корабли беженцев мы не вправе, надо как-то связаться с их руководством и обсудить ситуацию. Также ясно, почему они появились так далеко от системы, а не прямо в ней — нехватка топлива. Добрались, куда смогли, и поплелись в обычном пространстве по инерции.

Как ни удивительно, но захват нескольких эвакуационных кораблей сподвиг атакующих дикарей прекратить атаку, а затем последовал вызов по радио. Найдя корабль, откуда он шел, двархи сумели просканировать его, поскольку защита на нем оказалась снята. Скачав из памяти членов экипажа их язык и распространив его по всему флоту, Хайду-Ргуу распорядился выйти с этим кораблем на связь привычным для аарн способом, чтобы не возиться с радио и ждать пока радиоволны преодолеют нужное расстояние.