Пока она дочитывала мою рукопись, я почти закончил портрет. Получилось даже лучше, чем я ожидал.

Последний штрих… и готово.

Как только я положил карандаш, услышал, как мой объект творчества закрыла книгу.

— Ну как?- задал я вопрос, с легкой насмешкой.- Понравилось?

Она посмотрела на меня так, будто хотела увидеть как устроен мой мозг.

— Да, понравилось.

— И что ты скажешь?

— Это… настоящий шедевр. Теперь это не просто подарок, это мое сокровище. Сказать по правде, в начале я не верила, что эта книга может обрести какую-нибудь известность, но теперь я уверена, что она станет классикой, которую должен будет прочесть каждый. Алекс, твой литературный талант настоящее открытие. Я каждый раз поражаюсь этому… Эта книга будто насквозь пронизана легкой грустью вперемешку с простой, но в тоже время такой глубинной мудростью.

— Значит, тебе понравился мой подарок?- задал я вопрос, с ироничной улыбкой.

— Что за глупый вопрос? Разумеется, что, да!

— В таком случае, ты примешь еще один подарок?- развернул я полотно.- Нравится? Будь снисходительной, я очень старался.

На белом холсте бумаги была написана девушка, сидящая на лавочке и увлеченно читающая книгу.

— Красивая… Я даже не знала, что я такая красивая,- сделала она ехидное замечание.- Знаешь, я на сегодня уже устала удивляться. Как говорится, талантливый человек — талантлив во всем. А твой индикатор таланта давно сломался, поэтому я не буду много говорить, а просто возьму этот холст, и размещу у себя дома. Погоди,- стала она внимательно рассматривать портрет.- Опять нет твоей подписи! На будущее запомни, что бы ты не делал, всегда ставь свой автограф,- произнесла она напутствия на будущее.

— Я вас понял, мисс Вэйл,- взяв кисть, я оставил свою подпись.

Побродив еще некоторое время, мы решили, что пора возвращаться.

Я довез мою спутницу до дома. В принципе, можно сказать, что сегодняшнее свидание подошло к концу.

— Алекс, это был чудесный вечер,- прошептала Вики, наклоняясь ко мне и легонько поцеловав меня в губы.

— Рад, что я не ударил в грязь лицом.

— О, ты сделал гораздо больше. Не желаешь зайти в гости?

— Не желаешь зайти в гости?

Вот и настал тот самый момент, который так ждут мужчины к завершению свидания.

Сегодня все вело именно к этому, к первой совместной ночи. И, пожалуй, уже завтра утром можно было бы утверждать, что в Готэме образовалась еще одна счастливая пара.

Не каждая девушка после первого свидания пригласит вас в гости в половине одиннадцатого ночи, тем более такая девушка, как Виктория Элизабет Вэйл. И раз она мне на это недвусмысленно намекает, то явно испытывает сильное влечение. Как устоять от такого соблазна? И еще один вопрос: зачем сопротивляться этому соблазну?

Выбор, который бы сделали большинство мужчин на моем месте, довольно очевиден. Многие не раздумывая приняли бы приглашение. Не может быть ничего глупее, чем в такой ситуации ответить отказом. Тем более девушке, которая нравится или в которую вы влюблены.

Конечно, вы подумали, что я вне всякого сомнения, приму предложение Вики…

Что же, поспешу вас огорчить и скажу нет.

— Это был чудесный насыщенный вечер, и сдается мне, я успел тебе немного поднадоесть. Не стану больше занимать твое время. Позволю тебе от себя отдохнуть. Спасибо за приглашение, конечно…

Мой ответ сильно изумил прелестную леди. Она даже представить не могла, что ее довольно очевидный намек так легко проигнорируют. К тому же, она знала, что нравится мне, и оттого мой отказ стал полной неожиданностью.

— Надеюсь, ты не откажешь мне в еще одном свидании?- поспешил я с вопросом, дабы не зарождать в ее умненькой головушке сомнения в моей заинтересованности.

— Э, да, конечно… Когда?

— Как только все будет готово, я непременно тебя уведомлю,- расплылся я в улыбке.

— Готово? Что именно? Что ты задумал?

— Это будет сюрприз,- наклонившись, я легонько чмокнул Вики в губы.- Доброй ночи.

— Доброй… Алекс, спасибо еще раз. Это было самое лучшее свидание в моей жизни,- заявила она, направляясь к своему подъезду.

Я завел машину и поехал на встречу ночному городу. Несмотря на то, что улицы Готэм-Сити были исполнены в неоготическом стиле, и здесь веяло атмосферой туманной мрачности, невозможно было не заметить, что есть в этом городе, что-то сказочное и волшебное.

И это несмотря на то, что тут проживает масса преступных клоунов. Я говорю не только о Джокере, но и об остальных психах лечебницы Аркхем.

Я остановил машину на окраине города у реки, которую если не знать точно, можно принять за огромных размеров озеро. Течение было еле заметным и во мраке ночи волны еле угадывались.

Я вдыхал свежий ночной воздух и любовался отблесками лунного света на воде…

Думаю, вам не терпится узнать, почему же все-таки я не остался с Вики этой ночью.