– Что-нибудь видишь? – не сильно рассчитывая, спросила у кота, лежащего на плече.

– Мряу, – безрадостно выдал зверь.

– Тогда кружок и в лавку. Там точно что-то должно быть. Или, может, остальные что знают. Поспрашиваешь.

Отправив метелку вперед на средней скорости, я все же внимательно смотрела вниз, надеясь, что мое чутье сработает лучше знаний и памяти. Только все кругом выглядело так, как полагается поздней осенью: серо, уныло и голо. Из общего однообразия немного выделялось только высокое дерево на дальней границе леса, на чьей верхушке все еще трепетало несколько больших листьев, что не успел оборвать резкий ветер.

– Дубы уже облетели, – с такого расстояния не сумев определить породу по крупным листам, пробормотала себе под нос, зависнув в стороне. Так далеко лететь не хотелось даже ради того, чтобы узнать, что за дерево там столь величаво растет.

Еще раз оглядев темное пространство, занятое деревьями и кустарниками, я повернула метлу обратно. Лес перестал быть приветливым с того момента, как листва облетела. Золотой свет, который до этого отражался в листьях и ярком, зеленом мху, пропал, уступив место мрачным теням. Возникало ощущение, что раздетые деревья сердятся, мерзнут и от этого могут быть даже опасны. Возможно, я и ошибалась, но желания лишний раз наведаться туда пока не возникало. Лучше уж дождаться снегопадов, когда все уснет и успокоится.

– Надо будет собрать ягоды после первых морозов. Кажется, они уже скоро, – я говорила это скорее коту, чем себе самой, надеясь, что усатая морда напомнит, и мы не прозеваем время, как в прошлый раз. Меня слишком увлекло обретение метелки, и поход за редкими грибами я таки пропустила. Впрочем, приходил ли тот хмурый мужчина или нет, я точно сказать не могла.

Город, словно отражая настроение природы, выглядел таким же серым и мрачным. Никогда не любила этот переходный период от осени к зиме, но в столице он проявлялся как-то не столь явно, сглаженный ежедневной суетой и огнями. Здесь же, в Бриминголе, каждая пора года была ярко выраженной, несомненной.

Мы почти долетели до лавки, когда с неба начал накрапывать, нагнетая общее настроение еще сильнее, мелкий и холодный дождь. Не слишком уверенно чувствуя себя на метле, я опасалась отнимать руку от древка, так что не могла использовать даже простейшее заклинание, способное уберечь от промокания. Но и летать в такую погоду было непросто. Когда мелкие брызги летят прямо в глаза, можно и с вороной столкнуться.

Решив, что такие фокусы не для меня, я опустилась на почти пустую улицу и нырнула под первый попавшийся козырек, спасаясь от дождя. Рядом распахнулась дверь, и меня обдало теплом с ароматом ванили и кардамона, едва ли не силой разворачивая к витрине. Удержаться было просто невозможно, настолько аромат не подходил к этому промозглому и сырому дню.

**

Это было кафе-кондитерская. За прошедшие недели я так и не сумела найти время, чтобы заглянуть вовнутрь, но сейчас почти не могла оторвать глаз. Среди серости и хмари дня, на черном фоне оконных рам, ярко-золотые огни привлекали, почти гипнотизировали. Я смотрела на витрину и очень ясно осознала, что пропустила завтрак, торопясь выскочить из дома. Да, нужно было торопиться. Нужно было выяснить, что происходит, но куда важнее сейчас мне казалось зайти в это кафе.

– Давай-ка заглянем, что тут у нас за магия, – ухватив покрепче метелку, я толкнула дверь.

– Госпожа ведьма! А я уж думала, что вы никогда не заглянете! – милая невысокая девушка стояла на небольшой лесенке, вешая красные шары над прилавком.

– Не рано ли? – с интересом посмотрев на приготовления, уточнила я. Маркетинговые ходы в городе частенько сбивали с толку, меняя тыквы тут же на елки, а затем и на красные сердца, не позволяя выдохнуть. Тут же все было немного иначе. Бриминголь, кажется, намеренно набирался сил, прежде чем переступить от одного события к другому.

– Что вы! Самое время! Я, конечно, знаю, что ни вы, ни наш алхимик еще не вывесили фонари, но проснулась сегодня утром и поняла, что пора. Ой, я сейчас! – не давая мне ничего сказать в ответ или спросить, девушка с неожиданным проворством для ее комплекции, слетела с лесенки и умчалась в дальнее помещение.

– Ты хоть что-то понял? – кот, спрыгнув на пол, проигнорировал мой вопрос, начав усиленно умываться. Ему морось на улице была так же не по вкусу.

– Я принесла вам кофе! И немного булочек. С миндалем и клюквой. Это подарок. Возьмите, пожалуйста! – глядя на сияющие глаза девушки, я не нашла, что именно могу возразить, принимая бумажный пакет и одноразовый стаканчик под крышкой. К тому, что все стараются меня порадовать в этом городе, привыкнуть было труднее всего.

– Спасибо, – буркнула я, оглядывая кафе-кондитерскую и пытаясь найти хоть что-то, чем могла бы выразить свою благодарность, раз уж деньги с меня брать не желали.

На глаза попалась золотисто-желтая гирлянда, развешенная только наполовину. Зажав пакет с булочками под мышкой, я вскинула свободную руку, заставив ленту огней подняться и красиво повиснуть на крючках.

– Ой, спасибо! А то я еле-еле дотягиваюсь, – с восхищением и благодарностью пропела девушка, сложив ладошки на груди.

– Пожалуйста, – чувствуя себя все еще неловко, подхватила метлу и двинулась к выходу. А то вдруг чем еще одарят.

– Госпожа Иланда! – пришлось все же остановиться и повернуться от самой двери. – Вы бы все же повесили фонарь, раз уж помогли мне с огоньками. А то, как бы беды не было, если люди не успеют.