Прогремел выстрел. Ярый и Косатка резко пригнулись, но пуля просвистела в трёх метрах от них и угодила в ковш бульдозера, прошив насквозь трухлявое железо. Ярый заметил впереди, между грудой бетонных блоков и остовами машин, силуэт человека со снайперской винтовкой. Причём последнюю тот держал на уровне пояса, и стрелял от бедра, так что вероятность попасть была мизерная. Этот факт авантюрист осознал, уже когда выпустил очередь в стрелявшего.

Силуэт рухнул, авантюристы сначала хотели подойти поближе, но заметили, что… упавший снова поднимается! Судя по его вялым, и каким-то излишне механическим движениям, это был «овощ». Косатка прицелилась и сняла его одиночным в голову. «Снайпер» упал и на этот раз уже не поднялся.

Формально «овощи» были людьми, но полностью утратившими личность и когнитивные способности. Насчёт их происхождения существовало множество теорий. Кто-то, например, полагал, что это ожившие мертвецы, наподобие зомби из фильмов. Скажем, поймает бродяга пулю, откинется, и через некоторое время, под воздействием тёмной энергии Зоны, восстаёт из мёртвых. Конечно, если труп худо-бедно сохранился, не угодил в подлянку, не был растерзан слепсами или ещё каким-либо образом уничтожен.

Однако, по крайней мере, далеко не каждый убитый бродяга «оживал», было известно множество случаев, когда трупы подолгу лежали на одном и том же месте и ничего сверхъестественного с ними не происходило. От чего это зависело, одной только Зоне известно.

По альтернативной версии, овощами становились авантюристы, не успевшие отыскать укрытие и оказавшиеся во время Шухера на открытой местности. Также были зафиксированы случаи, когда бродяг, уходивших в Чёрный Туман, позднее обнаруживали в других местах Зоны, но уже в ипостаси оживших покойников. Вне зависимости от того, какая теория происхождения была верна на самом деле, не подлежало сомнению то, что восстановить прежние человеческие качества полумертвецов невозможно, и память к ним не возвращалась.

Ещё одной примечательной особенностью ходячих мертвецов являлся сильно пониженный болевой порог, благодаря чему они обладали феноменальной живучестью, как бы парадоксально это ни звучало. Скорее всего, тут задействовались скрытые ресурсы организма, которые позволяли овощам продолжать влачить своё незавидное существование даже с серьёзными повреждениями. После тяжёлого ранения следовала непродолжительная агония, затем овощ вставал и тащился дальше. Поэтому, чтобы гарантированно укокошить зомби, необходимо было уничтожить его мозг, то есть стрелять прицельно в голову.

Однако, по общепринятым представлениям, «восставшие из мёртвых» чаще всего не представляли угрозы. Процесс деградации стирал большинство навыков, и чем больше времени проходило с момента первоначальной смерти, тем меньше действий способен был выполнить овощ. Они вели себя довольно пассивно и обычно занимались бесцельным блужданием или топтанием на месте.

Изредка, если у зомбированных сохранялось огнестрельное оружие, они могли машинально стрелять из него. Точность стрельбы была при этом предельно низкой, пуля могла зацепить кого-то разве что случайно. Опустошив магазин, зомби продолжали по инерции нажимать на спусковой крючок, не понимая необходимости перезарядки.

Когда Ярый и Косатка прошли немного вперёд, им в ноздри ударил омерзительный приторный запах. За очередным «экспонатом» ржавой автомобильной техники авантюристы обнаружили группу из ещё шести трупаков. Хотя технически мертвецы ожили, процесс разложения тела не прекратился. Палящее летнее солнце, воздействию которого они подвергались каждый день, пресловутый процесс многократно усиливало. Так что вонь стояла ещё та.

В отличие от первого, остальные были безоружны и вели себя довольно безобидно. Ярый действовал стремительно. Он вскинул автомат и краткой очередью обезглавил одного из овощей, который до этого бесцельно ходил по кругу. Другие покойники никак не отреагировали на то, что их «сородич» упокоился теперь уже навечно. Авантюрист, недолго думая, прикончил следующего.

– Эй, что ты делаешь? – недоумённо спросила Косатка. – Тебе что, патроны некуда тратить? Они же не нападают на нас.

– Помолчи, – сказал Ярый. – Ты ничего не знаешь. Они только на вид такие безобидные. Они могут быть очень опасны. Нельзя их оставлять позади.

Косатка удивлённо замолчала, предпочитая не вступать в спор. Мало ли, у кого какие причуды и странности.

Третий мертвяк вообще не двигался и не подавал признаков жизни. Он лежал на земле, умиротворённо сложив руки на груди и уставившись невидящим взглядом в небо. Авантюрист снова нажал на спусковой крючок, и башка трупака превратилась в гнилую кашу. Четвёртый овощ сидел на подножке старого грузовика, и, приставив к голове ржавый «макаров», снова и снова жал на спусковой крючок. Но магазин был пуст, и пистолет только жалобно щёлкал. Ярый «помог» горе-суициднику довести дело до конца.

Порой можно было услышать, как овощи бубнят себе под нос обрывки фраз, впрочем, начисто лишённых смысла. Вот и сейчас, пятый мертвяк, как заведённый, повторял:

– Эй… бродяга… есть работа для хорошего стрелка… подходи… если интересно… эй… бродяга… есть работа для хорошего стрелка… подходи… если интересно… эй… бродяга…

Опять короткая очередь, и «болтун» заткнулся. Минус пять. Последний мертвец стоял дальше всех и спиной к Ярому. Он тоже что-то лепетал себе под нос, но неразборчиво. Авантюрист хотел уже было выстрелить, но вдруг ему почудилось, что в этом бормотании он может различить какие-то слова. Ярому стало интересно. Он рискнул подойти поближе, хотя запах буквально вышибал слезу. Когда он подошёл, то казавшийся сперва случайным набор звуков постепенно стал действительно распадаться на отдельные слова, правда, общий смысл фразы всё равно ускользал от авантюриста.