– А они тут при чем? – Железный Коготь выставил вперед все десять прекрасных и остро заточенных когтей. – Ну да, хороши. Но не настолько же!

– Хочешь себя обманывать – дело твое, – с набитым ртом проворчала Джен. «Ох, что сказала бы тетушка Кэтрин?» – Продолжай верить, что тебе отдают всё даром за красивые глаза и улыбку. Только мне этих сказок не рассказывай. Не хочу держать в страхе всю округу.

– Погоди-ка… Ты только что сказала, что я злой и уродливый?.. А ну, положи еду обратно!

– Попробуй отними! – и бровью не повела Джен. – И вовсе я не это сказала. Ты – опасный. Я – разбивающая корабли на ровном месте, а значит, морские указы не врут: я приношу несчастья. Укромная бухта на окраине мира, куда никто никогда не сунется, – самое место для нашей парочки. И не надо нам с местными связываться… Кто знает, что из этого выйдет?

Железный Коготь недоверчиво покосился на капитана:

– Они могли бы помочь… построить другой корабль. Ты же не собираешься сидеть в этой башне всю жизнь?

– Я не собиралась сидеть здесь и крохотный отрезок жизни! Но кому какое дело до моих планов? Торчу здесь который месяц! С тех пор как… в общем, с Тех Самых Пор.

– И зачем ты это делаешь? – поинтересовался верный пират.

Понизив голос, Джен опасливо прошептала:

– Мне кажется, шансов уйти отсюда морем у меня просто нет.

Коготь бросил на нее подозрительный взгляд: с чего такая секретность? Кто мог бы их здесь подслушать? До ближайшей деревни – три часа хода заросшей горной тропой. До «Ночного кошмара» – на лодке до острова Духов, оттуда – полчаса кролем и столько же брассом. Но на всякий случай изобразил понимание:

– Конечно, море тут так себе: просто глубокая лужа. А если построить баркас? Выберемся из Тысячегорья и выкрадем что-нибудь крупное. Какой-нибудь бриг-красавец или симпатичную шхуну – из флота гиен…

Дженифыр брезгливо поморщилась:

– Знаешь, как гиены называют свои корабли? По именам морских зубатых хищников! Сама идея управлять «Кашалотом» или тем более «Морской свиньей» кажется мне отвратительной. И… я больше не капитан, забыл? Я не хочу им быть. – Джен почувствовала, как в горле снова начал расти маленький колючий кактус. – Я разбила корабль. Отправила его на рифы!

– Подумаешь, «разбила»! – Коготь решительно не понимал ее отчаянья. – Да твой отец вообще один сжег! Прямо на моих глазах. Вот уж действительно, «яркое воспоминание детства»: полыхающее «Возмездие»! И ничего… Иногда капитаны так делают: жгут корабли, сажают на мель, ведут на рифы, в скалы втыкают со всей командой – ррраз! одни только щепки плывут… Но все равно возвращаются. Даже если совершили ошибку…

– В том-то и дело! – воскликнула Джен. – Можешь не верить, как все остальные, но я ни в чем не ошиблась. Не было там рифов! Клянусь! Три тысячи клюворылых дельфинов, понять не могу, откуда взялись! Любой корабль прошел бы то место на раз-два-три. И только мы…

– Так что же тогда произошло? – вкрадчиво поинтересовался Железный Коготь.

Внезапные приторные нотки в голосе обычно грозного и грубоватого помощника подействовали на Дженифыр, как ледяной душ: не сболтнула ли она лишнего? А ведь обещала себе: никому не рассказывать! Не то чтобы она уверенно знала, что произошло. Так – скорее, догадка, единственно возможное объяснение. Других просто нет. Но разве о таком кому-то расскажешь? Особенно когда у тебя остался всего один друг и ты не собираешься от него избавляться.

Джен спрятала от Когтя глаза, делая вид, что погрузилась в чтение Инструкции по содержанию маяка.

– Понятия не имею. Но уверена: хоть с лодкой, хоть с фрегатом – не стоит даже пытаться.

Не бывает так, чтобы куда-то попал и не можешь уйти. Даже если обратный путь невозможен – заперли вход. Как там давеча говорил Железный Коготь: «Все Тысячегорье – сплошной лабиринт»? А из лабиринтов всегда есть выход! Другой. Какая-нибудь дыра, лазейка. Способ подъема и спуска. Пропускной пункт и секретные тропы. Волок. Кольцевая дорога. Запа`сный выход. Обходной путь.

Перестук осыпавшейся под чьей-то лапой гальки выдернул экс-капитана из размышлений. Кто-то явно не слишком удачно крался к ее укрытию. А вот гостей-то она сегодня и не ждет! Впрочем, как не ждала их вчера и не будет ждать завтра. На всякий случай проверив на поясе кортик, Джен стремительно вышла из башни – встречать незваного гостя.

Незваным гостем оказался немолодой уже кондор: через левое крыло переброшен ремень синей сумки – та явно мешала ему взлететь. Птица молча остановилась напротив Джен. Сбросив ремень, освободилась от груза, размяла плечи и взъерошила помятые перья. Щелкнув парой пряжек, откинула крышку сумки: