Нынче утром народ шевелился медленнее обычного. Что бы там доктора не говорили, а погода влияет на всех. И на старых, и на молодых. Люди медленнее поднимались, медленнее завтракали, медленнее сворачивали палатки, словно пытаясь оттянуть неизбежный путь по мокрому лесу. Как там писал Юрий Кукин? Сверху сыро, снизу грязно. Во-во, как раз про них.

В конце концов, не без понуканий, сборы закончились и цепочка людей вновь вытянулась по лесу. Бородулин, как обычно, шел замыкающим и грустно размышлял о превратностях судьбы и скорбел о несовершенстве мира. Дождь не прекращался, и к вечеру люди шли по щиколотку в воде.

Для ночлега нашелся достаточных размеров холм. Даже не холм, так, бугор, но места хватило всем. Были поставлены палатки, натянуты тенты. Андрей подгонял людей:

– Давайте, шевелитесь. Быстрее поставимся, быстрее просушимся.

Пришлось делать два костра: один для варки еды, а другой – для сушки и обогрева людей. Дрова были сырые, горели неохотно, шипели и плевались искрами, но все же давали так необходимое сейчас тепло. Пусть не просохнуть как следует, но согреться вполне было можно. Дежурные в этот раз не уследили, и каша слегка пригорела. Но, несмотря на это, котел был опустошен в рекордно короткие сроки. Тепло и горячая пища взбодрили людей, опять появилась гитара. Кто-то завел было:

– А не спеть ли мне песню…

– Не спеть, не спеть! – народ, избалованный репертуаром Корнева, на корню пресек поползновения.

– Ильяс Мансурович, спойте пожалуйста!

Тот не стал ломаться, взял в руки инструмент, чуть подкрутил колки.

– Что бы такого вспомнить на злобу дня? А, вот!

И начал:

– Я вас люблю, мои дожди…

К ночи дождь усилился. Он яростно барабанил по тонкой ткани тента, и Бородулин, засыпая, порадовался: выбранные им палатки выдержат и не такой дождь. А утром, поднявшись, по обыкновению, первым, он обнаружил, что холм превратился в остров. Со всех сторон его окружала вода. Андрей попробовал зайти в воду, насколько позволят сапоги, но уже через три-четыре шага вода опасно приблизилась к краю голенищ его коротких сапог. А ведь это болото, есть кочки, а есть и ямы. И как им тут идти с грузом? Вот же хрень! Полста километров осталось, человеку налегке – два дня пути. А им? Брести по колено, а то и по пояс в воде – это максимум километров десять в день. То есть еще пять дней. Да и кто знает, что там дальше? Наступит вечер, а встать будет негде. Ночью по болоту шастать – увольте. Получается, они тут застряли, и серьезно. А продуктов у них на четыре дня. Придется урезать пайки, хотя бы на треть. А еще придется посылать человека в поселок. Два дня туда, два обратно, да два в запасе. Пойдет налегке, вернется – принесет сколько-то продуктов. Хватит, чтобы продержаться и к людям выйти. А, может, и помощь приведет. Или, хотя бы, маршрут разведает. Кстати, да: надо бы послать для начала двух – трех человек радиально, километра на три, на пять. Просто, чтобы знать, что там дальше. Может, стоит перебраться через низину, да устроить полудневку, хорошенько просушиться… Да, так и надо сделать. Кого послать? Тех же старичков – Корнева, Мелинга, Зимина. Юру? Нет, его разве что попросить до Ангары дойти за помощью. Пока что не надо.

После завтрака Андрей собрал людей, объяснил ситуацию.

– Мужики, вам придется рискнуть. Возьмите с собой еще по одному человеку для страховки – мало ли что. Компас есть у каждого. Я, пока, что не замечал, чтобы он врал. Оружие – это само собой. Так что давайте, не больше пяти километров и назад. Я жду вас всех не позже, чем к обеду, а там будем решать.

Ждать всегда тяжело. А когда ждешь посланных тобой людей, которые могут и не вернуться – вдвойне. Ушло три пары. Мелинг с Толей Фоминых, тем самым студентом с древним ружьем, пошел на юго-восток, забирая влево от генеральной линии. Корнев с еще одним начинающим геологом, Федей Кузнецовым, на юг. Зимину с его подопечным Шуриком Белотеловым – на юго-запад. Возвращаться назад или уходить в сторону Бородулин решительно не хотел. Пусть не напрямую, но нужно продвигаться к цели. И вот, отправив людей на разведку, он не мог найти себе места. То ходил взад-вперед по лагерю, то сидел у костра, поминутно глядя на часы, то вставал у кромки воды и вглядывался в мокрую хмарь, пытаясь различить вдали среди хилых лиственниц силуэты людей.

Первой вернулась пара Корнева. Мокрые, замерзшие и голодные. Их сразу усадили к огню, налили по полной миске горячего супа. Андрей из своего НЗ плеснул каждому по сто грамм для согрева. В южном направлении все было безнадежно. Уровень воды постепенно повышался, пока километра через три не дошел почти до пояса. Впереди, насколько можно было видеть, не было ни горочек, ни подъемов. Первая ниточка оборвалась.

Еще через час вернулись биологи. Они промокли и замерзли еще сильнее, но костер, горячий суп и сто грамм по сорок градусов в каждом спасли положение. На юго-западе делать было тоже нечего. Сперва уровень воды поднимался, но, пройдя выше колен, начал снижаться. Зимин уже почти обрадовался – воды стало по щиколотку, но тут он почти с головой провалился в яму и с трудом выбрался на мелкую воду, утопив попутно свою двустволку. С шестом, промеряя глубину, они прошли вдоль края ямы с полкилометра, но он, этот край, круто загибался на восток и кончаться не собирался. В итоге, они сделали вывод, что это, наверное, подтопленный берег какого-то водоема. Скорее всего, лесного озера, потому что течения в яме не наблюдалось. Но даже если это и не так, в той стороне пройти невозможно.

Прошел еще час, потом еще. Мелинг не возвращался. Начинались сумерки. Дождь прекратился, зато начал подниматься туман. Плотный, густой, он стелился по темной воде, превращая заболоченный лес в совершенно фантастический пейзаж. Пожалуй, это было даже красиво, но Андрею сейчас было не до красоты. Люди должны были вернуться минимум три часа назад. Если что-то случилось, у них есть ракетница, могли бы и сигнал подать. Андрей каждой паре выдал по кобуре с ракетницей и тремя ракетами. Почему же не стреляли? Порченые патроны, или ракетницу утопили, как Зимин свой дробовик, или слишком далеко, или… Лучше об этом не думать. А как не думать? Еще немного, и совсем стемнеет. В темноте промахнуться мимо их лагеря – плевое дело. А мокрый человек ночью, без запасов, без возможности обсушиться и обогреться практически обречен. Идти же искать впотьмах – почти гарантия того, что еще кто-нибудь заблудится. Он метался по лагерю, охваченный страшными предчувствиями. Зимин попытался было сунуться с какой-то утешительной глупостью, сказать что-то нейтрально-успокаивающее, но нарвался на такой яростный взгляд, что тихо отошел и больше не пытался.

Бородулин снова вышел к кромке воды, постоял, вслушиваясь в темнеющий лес. Надо хотя бы обозначить себя, подать сигнал тем, кто, возможно будет возвращаться. Чем? Да у него ведь тоже есть ракетница! Коря себя за недогадливость, он кинулся в палатку, вытащил из рюкзака «пистолет сигнальный СП-81», натолкал в карманы патронов и побежал обратно. Встал у среза воды, запихал патрон в ствол, вскинул руку и пустил ракету в ту сторону, куда ушел Мелинг. В ответ – тишина. С трудом выждав четверть часа, перезарядил ракетницу и выстрелил еще. Спустя несколько секунд из темноты раздался слабый звук. Выстрел? Бородулин оглянулся. Рядом стоял Корнев, уже обсохший и согретый.

– Ты слышал, Ильяс?

– Вроде, что-то было. Дай еще ракету.

Зеленая звезда вновь взлетела над лесом. Андрей напряженно вслушивался в темноту. Да! Это точно выстрел!

– Ильяс, ты как?

– Без вопросов.

– Кого третьего?

– Да того же Федьку. Парень себя нормально показал.

– Тогда готовьтесь.

Ожидание закончилось, наступила пора действовать.

Уходящие и остающиеся столпились на берегу. Бородулин напоследок инструктировал Зимина:

– Аркадий, ты за старшего. Держи вот ракетницу, держи патроны. Не хватит – возьмешь у меня в рюкзаке, в боковом кармане. Стой здесь, у воды, и через полчаса с момента нашего выхода каждые пятнадцать минут пускай ракету. Ракеты кончатся – возьми любое ружье, лучше двенадцатый калибр, и стреляй в воздух. Понятно?