Последняя фраза заставила меня гордо вскинуть голову. Я хотела возразить, но в последний момент передумала:

– Нет.

– Что? – он рассматривал меня с неприкрытым удивлением.

– Я не умею читать. Откуда, как вы думаете, столько нераспечатанных писем? – я махнула рукой в сторону каминной полки.

– Но как тогда?.. – он ошарашенно заморгал, и я с трудом подавила смешок.

– Раз в месяц ко мне приходит жена нашего священника и читает мне вслух. Вы можете сделать то же самое.

– Приходить к вам раз в месяц?

– Прочитать вслух письмо.

Герцог нахмурился и пытливо взглянул на меня, явно пытаясь понять, шутка ли это.

Я широко распахнула глаза, изображая невинность. С некоторыми судьями это обычно срабатывало. Сработало и с герцогом. Во всяком случае, мой собеседник разорвал конверт и достал послание:

– С глубокой скорбью вынужден вам сообщить о кончине вашего опекуна лорда Бамла. И прочее, прочее…

Он сунул письмо мне под нос. Я кивнула, но сразу же спросила:

– А где сказано, что мой опекун теперь вы?

– В этих документах, – он извлек из кармана магический кошелек и достал оттуда листок бумаги, который начал на глазах увеличиваться в размерах, пока не обрел вид королевского приказа, заверенного магической печатью. – Лорд Бамл – мой дядя. Я унаследовал его состояние и… вас.

– Даже так? Вы позволите? – я протянула руку.

– Вы же не умеете читать! Зачем вам приказ?

– Поищу знакомые буквы. Вы же не откажете мне в такой малости?

Герцог хмыкнул, но протянул документ. Я внимательно прочитала текст и поколупала ногтем печать, которая сразу же угрожающе вспыхнула.

– Все законно, – я не смогла скрыть своего разочарования.

– Вы надеялись на что-то иное?

– Признаться, да.

Я нехотя вернула приказ. Королевская печать защищала бумаги от любой попытки уничтожения или порчи.

– Простите, что разочаровал вас. В любом случае мое опекунство продлится недолго.

– Да, до моего совершеннолетия.

– Или замужества, – он многозначительно посмотрел на меня.

Я покачала головой:

– Вряд ли это произойдет в ближайшее время.

– Хотите сказать, что граф Берг?..

Я усмехнулась: надо же, такой высокопоставленный вельможа и поверил слухам обо мне и графе, которые с завидной регулярностью возникали в королевстве.

– С графом меня связывают иные отношения, – отмахнулась я, заметив, что собеседник напряженно ожидает ответа. – Уверяю вас, о замужестве речи не идет!

Судя по желвакам на щеках, мои слова не доставили удовольствия.

– Думаю, вы заблуждаетесь, и граф скоро попросит вашей руки!

– Заблуждаетесь вы. И я не собираюсь замуж, особенно за Гордона Берга!

Разговор с новоявленным опекуном начинал утомлять, и я говорила очень резко. Герцог смерил меня еще одним долгим взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

– В таком случае собирайтесь! – отрывисто приказал он.

– Собираться? Куда?

– Мы едем в столицу. Я представлю вас ко двору и найду вам мужа.

Я отчетливо скрипнула зубами: что за болван! Ехать, когда на носу Ежегодное Королевское шоу драконов, которое впервые за сто лет пройдет в нашем городе? Да я лучше отгрызу себе ногу! Хотя нет, ноги мне еще нужны на шоу… тогда – руку! Нет, руки тоже… придя к выводу, что на шоу мне понадобится все мое тело, я поняла, что проще перегрызть горло опекуну. А что? Его никто не видел, кроме моей служанки, но она будет молчать, тело можно прикопать под кустом сирени. Задумавшись, я даже начала прикидывать, как лучше протащить труп в сад, когда опекун снова подал голос.

– Поторопитесь! Мы выезжаем через два часа!

– Хотите сказать: «Вы выезжаете?» – уточнила я. – Хоть чаю попьете?

– Пока вы будете собирать вещи?

– Я никуда не еду, – я широко улыбнулась.

– Мне кажется, я ясно дал понять…

– Вам кажется, – перебила я его. – Посмотрите на меня внимательно и вы поймете, почему я живу именно здесь!

Герцог нахмурился и подошел ближе, пристально изучая меня со всех сторон. Я не протестовала: чем больше он заметит, тем лучше. Наши взгляды встретились: его изумрудно-зеленый, как у большинства жителей королевства, и мой – серо-голубой, как омуты в озере.