– Сеньоры, но мои права, моя жена Мабилия настаивает на них – горячился Гранмениль.

– Оставим этот разговор на потом почтейнеший – отвечал ему после переперательств Боэмунд.

Рыцари разъехались в мрачном настроении. Неясность обстановки угнетала их. К тому же, всех волновало решение Рожера I Сицилийского, которое могло быть окончательным. Сурдевалю однако удалось утихомирить до поры до времени, разгулявшиеся аппетиты некоторых своих собеседников. Ладно, что будет то и будет. Вскоре Роберт де Сурдеваль отдал распоряжение своим рыцарям собираться.

– Седлайте коней, да смотрите внимательно, чтобы не забыть чего! Мы направляемся в Мельфи, где навестим нашего славного герцога.

Перед отбытием, он радушно попрощался со Стефаном – если какая нибудь беда случится с тобой, ты дай мне только знать и я даже с того света примчусь на помощь к тебе, Ангела хранителя вам, крикнул он уже пришпорив коня, эйа, мои воины и да не убоимся мы самого дьявола! И Роберт со своим отрядом поскакал в сторону Мельфи. А Стефан и Летольд отправились своею дорогою в Рим. Им пришлось ещё раз пересекнуться с отрядом Боэмунда.

– Ты очень мне напоминаешь как лицом так и торсом, моего двоюродного брата Танкреда. Я ценю твою вассальную верность Рожеру, он славный воин. Прошу чтобы ты не обижался, на то, что я звал тебя к себе. Твой путь это твой путь. И чтобы не происходило на этой грешной земле, мы всегда должны помнить и знать, что мы норманны, люди одной крови – сказал Боэмунд Стефану.

Норманны, откуда они взялись в Италии и Сицилии? Кто они такие?

Ещё с незапамятных веков, люди Севера совершали смелые и опустошительные набеги сея при этом ужас и страх на поселения Европы. Они были искуснейшими и отважными морскими разбойниками. С побережья Балтийского моря и со Скандинавских островов выплывали их корабли и держали они свой путь, куда бы их только не погнали ветры и штормы. На своих плохо оборудованных барках, несмотря на буйные ветры, они были способны приставать к недоступным берегам и через узкие бухты и мелководные проливы находить пути. Они были дикими язычниками, и их Боги, подобно им, были завоевателями и морскими разбойниками. Большая населённость в отношении к малому количеству возделанной земли, заставляла их искать чужих берегов для добывания мечом способов жизни, которых было недостаточно дома. Море стало их летней родиной, поход – рабочею порою, военная добыча и грабёж – их жатвою, потому и один из праздников, великое весеннее жертвоприношение, посвящался победе. Полярная страна – Родина этого народа, казалась слишком ограниченным поприщем для их пылкой воинственности. Тела их были переполнены дикой и необузданной крепостью, которой едвали не тесна была целая Европа. Оттого то везде, по всему обширному свету, они искали добычи и славы и в кровопролитных играх пытали свои силы почти со всем человеческим родом. С середины восьмого по девятый век н. э., Европа буквально стонала под ударами викингов – хищников, умудряясь при этом иногда больно огрызнуться на своих обидчиков. И вот, в конце девятого века на христианские земли двинул храбрый предводитель викингов Рольф, вместе со своим войском. Он разорил Фризию и другие морские области лежащие к западу. И наконец достиг того места, где французская река Сена впадает в море. Его большой флот проплыл по этой реке во внутренние области Франции. Рольф и его соратники дивились красотам и плодородию земель которые они проплывали. Их охватило желание захватить эту землю и сделать своею собственностью, дабы поселиться здесь навечно. Ведь эта страна богата реками, в которых полно вкусных рыб, здесь много густых лесов в которых бегают дикие животные пригодные в пищу. Местные пашни весьма подходящие для посева зерновых культур и здесь можно собирать богатый урожай, вокруг много пышных и богатых лугов на которых можно кормить домашний скот. В общем, желание викингов было крепко и неумолимо. Они закрепили первым делом за собой город Руан, здавшийся им без боя. Карл Простой, король франков пошёл на Рольфа с сильным войском. Вначале между враждующими сторонами были проведены переговоры, которые в прочем ни к чему не привели. Тогда французы атаковали викингов, но последние превосходно отразили врага. Эта победа ободрила Рольфа и он продолжал энергично продвигаться во внутренние области Франции, давая тут и там кровопролитные сражения. Затем наступательная активность викингов пошла на убыль и он вернулся на исходную позицию, то есть в Руан. Здесь владел он всей окрестной страной; начал укреплять многие места и вообще принимал все меры для безопасности и прочности населения, готовясь при этом к великому, решительному походу. Карл Простой прибывал при этом в панике и через архиепископа Руанского ему удалось заключить с викингами перемирие. Но этим миром были страшно недовольны многие французские графы и герцоги, они обвиняли Карла Простого в трусости и считали эту сделку позором для Франции. Оттого то, по истечению перемирия, начались новые военные действия со стороны французов. Северные войска опять двинулись в поход и свирепствовали хуже прежнего. Поразбойничав в Лангедоке, Провансе и в других местах, викинги осадили город Шартр, священный для христиан из-за святынь находящихся там. Воодушевлённым гражданам вдохновляемым находящимися под ихней защитой святынями, пошли на помощь Ричард герцог Бургунский, Эбло граф Пуату, и Роберт граф Парижский. Рольф потерпев поражение, покинул поле сражения и отступил в Руан. Где он стал готовиться к новому походу. Он возобновил войну и стал жестоко свирепствовать в стране. Карл Простой созвал большой совет, на котором было решено заключить с викингами окончательный мир. Итак, Рольфу отдавалась замуж побочная дочь короля принцесса Гизела (с условием, что он принимает святое крещение и обязуется жить в мире с Францией), а также предоставлялось огромное наследственное феодальное владение с титулом герцога. Рольф же в этом случае, должен был быть обязан нести воинскую службу для короля и быть его верным вассалом. Рольф довольно подуставший от бесконечных битв, согласился с условиями короля. Он присягнул ему на верность и принял Святое крещение. Та прекрасная земля, которую получил Рольф в наследственное владение, стала называться Нормандией. И многие из отважных северных воинов осели на этой земле, приняв христианскую веру.

Однако горячая, беспокойная кровь, доставшаяся норманнам от предков, не давала им покоя. Страсть к приключениям и странствиям гнала многих норманнских рыцарей в дальние страны. Одни из них нанимались на службу Византийским императорам и в боях за империю наносили серьёзный урон её врагам, другие отправились в Испанию и покрыли себя там немеркнущей славой отстаивая интересы христианства в войне с маврами, третьи вообще отправлялись наугад, и там в далёких малоизвестных странах они с честью умирали от ран нанесённых им врагом, либо возвращались оттуда с богатством и славою на свою новую Родину.

Около 1016 г. От Рождества Спасителя, несколько норманнских паломников ходили помолиться Архангелу Михаилу на святую гору Гараган, в Апулии, и в землю Капитанату, при Адриатическом море. Там они повстречали Мелуса, богатого и сильного человека из Бари, отложившегося от греческого правительства (в то время, в начале XI века, различные области южной Италии ещё признавали власть греческих императоров). Мелус проведав, что эти люди норманнского племени, известного храбростью, вступил с ними в беседу, разговорился о красоте Италии и трусости греков; он сказал, что норманнам легко победить их и самим сделаться великими государями, если только они захотят помочь ему в завоевании греческих владений в Италии. Всегда внимательные к подобным предложениям, норманнские паломники изъявили готовность, но отвечали, что их очень мало; сначала они вернуться на Родину и постараются уговорить своих к путешествию в Италию. Так, на следующий год в Италии появилось небольшое норманнское войско. Руководимые и щедро снабжаемые всем необходимым Мелусом, норманны принялись лютовать и свирепствовать в Апулии, занимаясь грабежами и разбоями. Утихомирить буйство норманнов вышел с сильным войском катепан Торникий, наместник греческих владений в Италии. Но его войско было разбито, а сам Торникий удрал с поля боя. Император Византии Василий II прознав о поражении Торникия, немедленно отозвал последнего, а на его место был поставлен Василий Боиан, который был отправлен в Италию со свежими и опытными войсками. В сражении при Каннах, Мелус вместе со своими норманнами потерпел поражение и удрал сначала к лангобардам, а потом в Германию, где просил помощи у германского императора Генриха II. Генрих ласково взирал на своего просителя, всячески обнадёживал его, но влезать в Итальянские дела не спешил. В 1020 г. Мелус неожиданно скончался в Бамберге. А оставшиеся в живых норманны, поступили на службу к одному из лангобардских князей…… затем к другому, в общем тогда это было обыкновенное наёмническое войско, служившее тому, кто больше платил. Поддерживая то одного, то другого лангобардского князя, норманны соблюдали между ними равновесие. Тем самым готовя почву для своего будущего владычества. Они оказали помощь герцогу Неополитанскому Сергию, против Пандульфа IV Капуанского, за их щедрую помощь не раз ему оказанную и в других важных делах, он пожаловал им прекрасную страну между Неаполем и Капуей, и поставив графом вождя их, Райнульфа, принял его в своё семейство. Так норманны положили первое начало своему господству в Италии, основали там поселение и выстроили город Аверсу. Весть об этом поселении, о плодородии и красоте страны и о её прекрасном и тёплом климате привлекла туда новые толпы норманнов. Между тем, как одни из них с жёнами и детьми переходили Альпы и пробивались силой, если не пропускали их, другие спутники Роберта II, герцога Норманнского, в его морском странствовании в обетованную землю, пристали к берегам южной Италии. Когда же герцог в 1035 году умер в Никее, они опять направили путь в эту страну для соединения с тамошними своими земляками. Туда же пошли и сыновья Танкреда Отвилльского имевшего своё небольшое наследственное владение в Нормандии. Одному сыну он оставил своё родовое имение, других же, по старинному северному обычаю, послал искать счастья и выгод в Апулии, в обществе других норманнских юношей и искателей счастья. Всего их было одиннадцать, и все они в будущем покроют себя немеркнущей славой.

Вскоре после всех этих событий, императору Византийской империи вздумалось отбить Сицилию у сарацин и воссоединить её с Империей. Тогда правил Михаил IV Пафлагон ставший василевсом благодаря своим амурным заслугам перед императрицею Зоей. На Сицилию был послан отважный и талантливый полководец Георгий Маниак. К сильным греческим войскам была приставлена варяго – русская дружина, итальянские норманны также присоединились к грекам. В результате союзных боевых действий Сицилия была фактически уже отвоёвана. В боях с сарацинами прославились сыновья старого Танкреда Вильгельм Железнорукий и Дрого. Как то при разделе военной добычи, греки проявили презрительное отношение к своим норманнским союзникам и попросту оскорбили ихнее достоинство, обделив их. Это вызвало бурное недовольство и возмущение со стороны норманнов. Они оставили лагерь, чувствуя сильное раздражение против византийского главнокомандующего. В конце концов Георгий поцапался с джунгарием флота Стефаном Калафатом, который пользовался могущественной поддержкой при дворе, тот послал в Византию донос, обвинив Маниака во «всех тяжких». В результате кляузы, этот отважный полководец был смещён, а Стефан Калафат довольно быстро потерял остров и все завоевания пошли прахом. Норманны же, видя что происходит в округ, начали открытую войну против греческого владычества в Италии. Новоиспечённый катепан Италии Михаил Докиан терпит от норманнов одно поражение за другим, и в конце концов попадает к «варварам» в плен. Вскоре скончался от водянки Михаил Пафлагон. Императрица Зоя, после некоторых колебаний освобождает из заточения Маниака, и отправляет его вновь геройствовать в Италию. На престол восходит Михаил V Калафат. Но дворцовый переворот окончательно добил этого храброго полководца. Дела тогда в Византии с императорами обстояли не ахти как, в результате интриг и склок, они меняли друг друга на престоле с удивительной быстротой. К власти пришёл Константин IX Мономах. И в тот момент, когда Георгий добился уже определённых успехов в своей деятельности, он был вновь отозван в Византию. Это действительно тяжело перенести, тем более такому вспыльчивому человеку, каким являлся Георгий. Он поднял мятеж, в 1043 году высадился близ Дураццо и двинулся на Константинополь. Был убит в сражении с правительственными войсками близ Фессалоник. Норманны же, продолжали своё победоносное шествие, захватывая греческие владения одно за другим. Местное население Италии, взволнованное успехами норманнского оружия, решило пожаловаться папе Римскому. Как раз, в то время первосвященником был Лев IX. Он попросил помощь войском у германского императора Генриха III. В чём последний милостиво ему не отказал (хотя часть войска, так и не перейдя Альпы было отозвано назад). Папа подкрепил германцев набранными им отовсюду, где только можно итальянцами, и германо-итальянское войско, возглавляемое Львом IX двинулось на норманн. Уже не было в живых славных витязей Вильгельма Железнорукого и Дрого, старших сыновей Танкреда Отвилля. Норманнских рыцарей возглавляли Гумфрид (третий сын Танкреда), Ричард Аверский, Роберт Гвискар (шестой сын Танкреда), а также несколько других норманнских князей. Увидав перед собой довольно пёструю толпу, превосходящую их в численном количестве, норманны оробели. Они отрядили к папе послов, которые стали заверять первосвященника, что норманны всю жизнь мечтали лишь об одном, как бы принести ему вассальную присягу. Но Лев IX возбуждённый помощью германцев, ни о каком мире не помышлял. Он приказал им сложить оружие и вернуться туда, откуда пришли, в противном случае все они будут изрублены. Норманны очень обиделись на папу и решили, что лучше с честью умереть в бою. Яростной атакой норманнские рыцари разнесли в пух и прах превосходящие их силы противника. Папа попал к ним в плен, и норманны от всей души целовали ему ноги и просили об отпущении грехов. При этом Лев IX благоговейно пускал слезу и благословлял их. Между норманнами и св. престолом был заключен мир. Таким образом, папство признало норманнское присутствие в Италии. Этот союз ещё более скрепил папа Николай II. Благоразумно понимая, что с этими мужественными людьми лучше сотрудничать, чем враждовать. В 1059 году (по смерти графа Гумфрида в 1057 году), он объявил Роберта Гвискара герцогом Калабрии и Апулии. Последний признал главенство Римского первосвященства над собой. Так начиналась пора сотрудничества норманн со Святым престолом.

В скором времени, влияние норманн распространилось на всю южную Италию. Они начали потихоньку вторгаться на Сицилию, где властвовали сарацины. Рожер, младший сын Танкреда Отвилля возглавил победоносное шествие норманн по Сицилии. В это время, в голове его брата Роберта Гвискара Апулийского родилась дерзкая идея, бросить вызов Византийской империи. Поводом для войны послужило то, что дочь Роберта Елена, ранее сосватанная за Константина Дуку, сына очередного императора Михаила VII Дуки, оказалась в Византии персоной Non grata. Всё дело в том, что после прихода к власти Никифора Вотаниата, феодалы окружавшие новоиспеченного императора, сделали всё возможное, что бы изолировать «дочь тирана» невесту Елену, от своего жениха. Презрительное отношение к норманнам взяло своё, и она оказалась брошенной в Византийской столице одна одинешенька без средств к существованию, а брачный контракт был расторгнут. Кроме того, Роберт пригрел у себя какого то бродячего мужика, который назвал себя свергнутым Михаилом Дукой «взывающим к справедливости». Однако несмотря на то, что этот мужик был по большей части лишь посмешищем для врагов, это обстоятельство ни сколько не смущало Роберта и он продолжал гнуть свою линию, представляя его всюду как императора.

Итак, войско норманнов высадилось на острове Корфа и, проведя молниеносную атаку быстро захватило остров. Но получилось так, что воевать Гвискару пришлось не с Вотаниатом, а с только что взошедшим на престол путём переворота Алексеем Комниным, который был весьма дальновидным человеком, он оказал Елене знаки почтения и обеспечил ей достойное существование в Константинополе. Но герцог в своём решении был непоколебим и от своих намерений не отказался. После захвата небольших городов на побережье Иллирии, норманны осадили Дураццо. Алексею удалось умаслить венецианцев (правда с ущербом для интересов империи) и они вывели свой флот против Роберта. Эти люди великолепны в морском сражении, норманны испытали массу неприятных моментов, имея дело с венецианским флотом. В то же время, Алексей разослал письма ко всем государям запада с просьбой о союзе. Все они, за исключением германского императора весьма равнодушно отреагировали к Греко – норманнской войне. Генрих IV император Германии держал тогда в осаде Рим желая расквитаться с непокорным папой Григорием Гильдельбрантом. Захватить Апулию к чему призывал его Алексей, звучало довольно заманчиво. Тем более что норманны ввязались в войну с Византией и ихний герцог бродит где то в Западной Греции. Однако Генрих IV ещё колебался. Тогда Комнин буквально засыпал его льстивыми письмами, и подкрепив свою ласку звонкой монетой и другими драгоценными подарками выудил у Генриха обещание выступить войной в Апулию (правда после сведения счётов с ненавистным папой).