Неожиданно для всех мальчик вдруг распахнул глаза и уставился внимательным взглядом светло-зелёных очей в лицо склонившегося над ним крылатого демона. Кассиан забыл на мгновение, как дышать. Пауза длилась недолго, внезапно лицо ребёнка озарила счастливая улыбка. Мальчишка медленно поднял руку, потянулся к лицу Кассиана и прикоснулся к его щеке своей маленькой ладошкой.

— Я знаю тебя, — прошептали его губы, и он вновь потерял сознание.

— Это чего такое сейчас было? — Харон ткнул пальцем в сторону потерявшего сознание ребёнка, опускаясь рядом. — Ничего себе, мальца знатно, однако, приложило, раз он так тебе счастливо улыбается. Ты ведь это… в образе, не сменил ещё ипостась. От вида одной только твоей рожи мне самому хочется убиться и где-нибудь закопаться, а тут на тебе — улыбка до ушей и это странное «я знаю тебя». Пацан явно не в себе, — он снова потыкал пальцем в сторону Джим. Посмотрел за спину друга. Несколько целителей во главе с самой Шельгой Араи остановились рядом с ними. — Нешуточное, между прочим, лечение здесь потребуется, — добавил он больше для врачевателей, при этом не отводя удивлённого взгляда от друга.

— Это ведь тот самый мальчишка, которого мы из катакомб тогда вынесли, — проговорил Лодар, подходя ближе и присаживаясь на корточки рядом с Хароном. Он внимательно всмотрелся в перепачканное лицо ребёнка.

— Да ну-у-у, не может быть. — Харон наклонился ещё ниже. — Хотя, — он потянул носом воздух, — мне знаком его запах, хоть он и слабый.

— Я тебе серьёзно говорю. Я дольше всех провалялся в лечебном корпусе. Я узнал его.

— Ну-ка, расступились! — рядом с Джим опустилась на колени Шельга Араи. — Да что за напасть такая с этим ребёнком? Сколько можно уже умирать?! — Бережно приподняла голову Джим, положила себе на колени, вытащила из её волос пару травинок, достала платок и крепко прижала его к ране на шее девочки. Подняла взгляд и жёстко скомандовала: — Срочно носилки сюда! — в её голосе явно слышались нотки злости и отчаянья.

Кассиан вздрогнул и быстро поднялся, уступая дорогу целителям с носилками. Подошёл к Лодару и тихо спросил:

— Ты точно уверен, что это тот самый найдёныш из катакомб?

— Точно! — Лодар удивлённо воззрился на друга. — А что?

— Фу-у-ух, — облегчённо выдохнул Кассиан. — Да нет, ничего. — Он отвернулся, дотронулся рукой до своей щеки — места, которого недавно касалась рука ребёнка, и очень тихо проговорил: — Просто у меня в какой-то момент тоже возникло ощущение, что я его знаю. — Демон растерянно запустил руку в гриву волос, встряхнул головой и смущённо покосился на друга, но Лодар тактично сделал вид, что не услышал его слов.

За спиной Шельги Араи тенью вырос Адагелий Оторонталий, он молча наблюдал, как тело Джим аккуратно укладывают на носилки.

— Всё настолько плохо? — поинтересовался он лишь после того, как носилки с Джим понесли в лечебницу.

— Не знаю, — Шельга обернулась и взглянула в изменчивую темноту под капюшоном. За спиной Адагелия стоял Цитариус и озабоченно прислушивался к их разговору. — Но то, что опять на грани — это точно.

Они понимающе переглянулись и вместе исчезли в открывшемся за их спиной портале.

Тёмная Империя. Неожиданная встреча. Кто есть кто

Уже несколько дней небольшой отряд, возглавляемый Илиодором Деф’Олдманом, продвигался по землям Тёмной Империи. На протяжении всего пути их окружали только мрачные, серые и совершенно безжизненные места, больше напоминавшие заброшенные могильники. За это время им не попалось ни одного жилья и ни одного живого существа. Это говорило о том, что они всё ещё находятся довольно далеко от цели своего путешествия — основной летней резиденции императора. Именно там по последним данным находился Адавар Де’Альмарон — приближённое лицо самого императора и дед Эвелин Деф’Олдман.

Илиодор улыбнулся: «Джим Ветерн. Ведь надо же было назвать девочку настолько неподходящим именем!» Он попытался вызвать в памяти образ ребёнка, которого ему довелось держать на руках лишь однажды, чтобы представить, как могла бы сейчас выглядеть девочка… уже девушка. Но память всё чаще подводила, медленно, но верно стирая из сознания те немногие моменты единственной встречи. Воображение всегда рисовало светловолосую, белокожую и очень высокую стройную девушку и, как все оборотни, со своим личным зверем внутри. Он ухмыльнулся: «Видно, солнечные волосы и светло-зелёные глаза у неё от матери». Тяжело вздохнул. С того трагического дня, как девочка исчезла, он ни на мгновение не переставал искать её, а когда всё же нашёл, то срочно занялся документами на опекунство, оформлением которых в своё время он так непростительно пренебрёг. И вот, когда всё уже было улажено, она снова исчезла. Весь последующий год он и самые верные ему люди сбились с ног в поисках исчезнувшей из Ветернхильского «Дома Милосердия» девочки. Не было никакой информации, следа или зацепки на тему того, где мог бы находиться ребёнок.

Обратиться за помощью к «тёмным» родственникам Эвелин Деф’Олдман его заставило отчаянье и призрачная надежда на чудо. И то только потому, что, когда он во второй раз обратился к старейшинам после пропажи племянницы из приюта, маг Эльхор не смог ему помочь: девочку закрывала плотная магическая завеса, которую можно было пробить лишь одним способом — провести ритуал поиска по крови. Но вот вопрос: сможет ли он получить помощь, на которую рассчитывает, со стороны родственников её матери? Этого он не мог сказать наверняка.

Илиодор осмотрел своих воинов. Суровые лица носили следы усталости. «Сколько они уже в пути? Почти год. Сначала по землям Светлой Империи, теперь вот здесь…» Он обвёл тяжёлым взглядом унылый серый пейзаж. На территории Тёмной Империи возникли сложности с продвижением. Ночью приходилось несладко, днём нужно было двигаться дальше, на отдых оставалось лишь утреннее время: короткий сон, быстрый завтрак и снова в дорогу. Они забыли, когда полноценно отдыхали и нормально питались. Если на «светлых» землях они спокойно охотились и пополняли свои запасы, то на «тёмных» такой возможности у них уже не было.