А ведь Юрий Михайлович был лишь обычным магом, пусть и шестого ранга. И если он сумел в отдельно взятой Михайловке и её окрестностях построить вполне себе нормальное общество, то сколько же сможет сделать такой как он на пике своих сил? В самых смелых мечтах молодого колдуна нет-нет да мелькала мысль, что он сумеет сместить действующего князя, занять его место силой и улучшить жизнь людей по всему полису. А то и, чем черт не шутит — по всей России, сохранившей на удивление много своих жителей благодаря ядерному щиту и сейчас не уступающую никому в численности...

— Прости, Маша, — тяжело вздохнул парень, определившись. — Но... Сидя здесь, с тобой, я, конечно, буду счастлив... Однако скольким людям ежедневно не хватает помощи одарённых? Сколько людей гибнет от рук бандитов, монстров или много о себе возомнивших магов? — сумбурно начал он, но хозяйка дома лишь грустно и понимающе улыбнулась, приложив к его губам тонкий, изящный указательный пальчик.

— Ребёнок с комплексом героя... Да уж, тяжело тебе придется. Но, думаю, если тебя не убьют раньше времени, ты действительно можешь изменить мир к лучшему — если сам со временем не станешь подобным Кощею или Петру Клинкову... Эх, понравился ты мне, сукин сын! По сердцу, можно сказать, пришелся... Но неволить не стану. Ешь, пей, а затем — собирайся и отправляйся, куда шёл. Как добраться до Копоткино я тебе, так уж и быть, укажу.

Отвечать Макс не стал, принявшись неловко доедать под слегка печальным взглядом хозяйки. Доев и одевшись в выстиранные, пахнущие свежими луговыми травами(!) одежды, он закинул на плечо автомат, прикрепил подсумок и накинул лямки большого заплечного рюкзака. Поколебавшись, он достал из две оставшиеся литровые ёмкости и планшет с зарядкой и тройкой пауэрбанков.

— Это самогон, что мы пили вчера, — неловко протянул он хозяйке всё это добро. — А тут куча разных фильмов и сериалов. Будет чем время коротать. Со всеми дополнительными пауэрбанками зарядки хватит на пять-семь дней беспрерывной работы, если же есть электричество и вовсе почти бесконечно сможешь смотреть. Ну и там ещё четыре разных игры... А вообще, — оглядевшись и в очередной раз убедившись в отсутствии серьёзного оружия в доме, парень решительно снял с плеча автомат и подсумок. — Тут один магазин с патронами первого ранга. Ещё шесть в подсумке тоже первого, а два последних — второго. Живёшь ты одна, так что лишнее оружие лишним, прости за тавтологию, точно не будет. А на крайний случай возьми и этот нож, — протянул он с пояса недавно купленный артефакт. — У него почти вечная заточка, плюс, если нажать на камень вот тут, он удлиняется огненным лезвием вдвое. В непрерывном режиме его хватит минут на десять.

— Мне не нужно оружие, юноша, — улыбнулась та. — В мой дом не сумеют пройти существа со злыми помыслами...

— И всё равно возьми, — нахмурившись, настоял парень. — Мне так будет спокойнее. Я обещаю — как только будет появляться возможность, буду тебя навещать. А вообще... Не хочешь переехать со мной в город? В Михайловке...

— Нет, — с улыбкой перебила она его. — Не хочу в этот человейник. С его недоаристократами из числа слабых магов и немощных ведьмаков, невесть что о себе возомнивших, мэром, заигрывающим в помесь царской России с Советским Союзом и прочими его прелестями... Мне в моей избушке на курьих ножках хорошо и приятно живётся, и менять своё обустроенное гнездышко на недогород я не намерена.

Словно в подтверждение слов хозяйки, чётная пушистая кошка громко и недовольно мяукнула. Макс не стал настаивать, решив, что вернётся к этой теме когда-нибудь позже, но на одном решил настоять.

— Возьми оружие. Я колдун третьего ранга, в этих лесах мне почти никто и ничто не сможет угрожать, — решительно заявил парень. — Да и вообще — мне так будет спокойнее. Если не для себя, то сделай это для меня, Маш.

— Глупый маленький колдун... Что ж, хорошо, — улыбнулась она. — Но тогда и ты возьми кое-что с собой.

Девушка стремительно направилась в глубь дома. Подойдя к прикроватной шкатулке, она, порывшись, достала странный медальон на довольно толстой серебряной цепи — выполненную из чистого золота избушку, украшенную парой рубинов. Макс, даже усилив аурное зрение, не сумел разглядеть никакой магии в этом украшении, хотя его интуиция и подсказывала, что перед ним весьма непростая вещица.

— Эта вещь досталась мне от матери, — поведала девушка, протягивая парню амулет. — А ей — от её матери, и так много поколений подряд... Она защитит тебя в беде и поможет в любом путешествии. Повесь его на шею и носи, не снимая. Обещаешь, что послушаешься?

— Эм...— замялся парень, нашедший подарок слегка вульгарным.

— Обещай! Иначе, клянусь, я выкину за порог всё, что ты дал! — настояла девушка.

— Хорошо, — покорно согласился парень, надевая на шею подарок хозяйки дома.

— Иди на северо-восток, — напутствовала его девушка. — Никуда не сворачивай, несмотря ни на что, мой колдун. Через пару-тройку часов доберёшься до Копоткино, тут не слишком далеко. Что ж... Прощай, наверное? — с лёгкой грустью произнесла она.

— Никакого прощай! — решительно заявил парень. — Я ещё наведаюсь, обещаю!

— Что ж, надеюсь. Удачного тебе пути, юный охотник.

Шаг за шагом молодой парень удалялся на встречу своей судьбе. И с каждым шагом всё четче осознавал, сколь странным было пережитое им. Вспомнилось и то, что единственным освещённым домом в поселке был тот самый, стоящий на окраине, в который он вошел. Вспомнился слишком умный и раздраженный взгляд кошки, будто сама собой отстиранная одежда, баня, в которую не приходилось добавлять дров, богатство тех разносолов, которых просто не могло быть в единственном заселённом доме, что стоял, как сейчас со страхом осознал парень, в единственном жилом доме пустого поселения...