Дальше идти стало чуток полегче.

Собственно, улучшение было лишь в том, что склон после карниза стал не таким отвесным. Но он оставался достаточно крутым, чтобы можно было расслабиться. Плюс, темнота…

Хорошо ещё, что от ледников и снежных вершин было немного света, поэтому там, где мы шли, тьма не была кромешной.

Но я понимал: если вдруг нам придётся спуститься, и мы попадём в море мрака, то блёклый свет от ледников не поможет нам — он просто туда не сможет пробиться!

То же самое произойдёт, если тьма поднимется выше.

Поэтому, идти нужно быстрее. И при этом не наделать ошибок.

Как бы мне ни хотелось подсветить нам путь, нож я не доставал — я представил маленькую искру, движущуюся по склону горы вдоль берега моря мрака, и понял: нас увидят все!

Конечно, если бы в наши цели входило стянуть к себе все силы врага, то я именно так и поступил бы. Но у нас была цель незаметно пробраться в страну Ледяных Гор, в столицу государства демонов, к правителю. А потом закрыть иномирную щель.

Вспомнился сон. Как появляется большой северный пушистый зверь и смахивает хвостом Агнию, Радомиру и Бориску с Соней. И сердце в тревоге заныло.

Вообще, чем дальше мы шли, тем сильнее ныло в тревоге сердце.

Мы явно приближались к чему-то смертельно опасному. Но мы не могли не идти туда. Я был уверен: если бы демоны знали другой, более безопасный путь, они бы выбрали его. А раз так, то только вперёд!

Взошла луна. Её серп с битвы с арратанами стал ещё тоньше. Теперь это была едва заметная полоска. Но мы были рады и ей. А ещё звёздам! Они серебряной пылью просыпались на небо, вселяя в нас надежду.

Здесь в горах, звёзды были ярче, и их было гораздо больше, чем я видел до этого. Как будто кто-то убрал полог, скрывающий от нас часть звёздного света.

И этот свет совсем не отражался в море мрака.

Я смотрел на звёздное небо и на тьму, разлившуюся у наших ног. А перед глазами у меня стоял китайский символ инь-ян.

Может, в Китае в моём мире этот символ и означал гармонию, но тут, в этом мире, мрак означал смерть. А вот звёзды… Для демонов звёзды — это личная гвардия бога войны Дайны Бурхана. Что означают звёзды для людей, я узнать пока не успел. Знал бы заранее, расспросил бы, есть ли какие мифы и легенды на этот счёт.

Собственно, и сейчас есть кого расспросить. Но когда идёшь ночью по крутому склону, разговаривать о мифах как-то не удобно.

Внезапно Найдвар остановился.

Остальные демоны тоже замерли.

И мы замерли. Все. Даже Соня.

Мы стояли и молча ждали, когда Найдвар даст команду. Любую — двигаться дальше вперёд, отступать, доставать оружие…

С оружием, правда, в связке и на крутом склоне сильно не повоюешь. На крутом склоне и без оружия не повоюешь… И тем не менее, я уже собрался доставать катану и резать нить страховки, чтобы если что, не утянуть за собой людей в пропасть. Потому что, если начнётся бой, то вариантов у нас будет немного…

Единственное, что меня останавливало, это шёпот Аргха:

«Не шевелись!»

«Что там?» — спросил я.

«Пока не понятно…» — ответил Аргх и замолчал.

Целую вечность спустя, когда я уже решил всё-таки достать катану, Найдвар негромко произнёс:

— Идём только тихо, — пошёл дальше.

И мы пошли. Аккуратно, стараясь ступать как можно тише.

Найдвар стал понемногу забирать вверх. С одной стороны, это радовало меня, потому что мы удалялись от моря мрака. Но с другой мы уже сильно устали и, я уверен, каждому невыносимо хотелось сделать привал. Хотя какой тут, на склоне, привал? Хочешь не хочешь, а нужно идти к пещере.

Поэтому, когда мы вышли на широкий карниз, я был просто счастлив!

А уж когда увидел, что впереди зияет темнотой пещера, то и вовсе обрадовался.

Я тут же снял с себя обвязку и передал клубок Агнии, чтобы они тоже освободились от нити и верёвок. А сам подошёл к Найдвару, стоящему неподалёку от входа и внимательно прислушивающемуся.

— Что-то не так? — спросил я его.

— Да нет, всё так, — неуверенно ответил он.

Его неуверенность заставила меня отставить в сторону обломок лопасти и достать катану.

К нам подошли Маттакуши и Шикиша.

Остальные остались стоять в стороне. Они отошли от края, но и ко входу в пещеру пока не подходили — Агния распутывала нить страховки и сматывала её в клубок.

Я с теплотой посмотрел на уставших, измученных людей. На маленькую Соню, которая наравне со взрослыми выдержала такой сложный переход и ни разу не закапризничала. На Бориску, который устал, но вида не показывал и старался помочь Агнии, распутать нитку. На Радомиру, которая заботливо прикрывала собой от ветра детей. На Агнию, которая что-то негромко говорила детям, что-то очень тёплое и одобряющее, слова её уносило ветром, но интонация была именно такой.