Я с волнением приподнял шкуру. И испытал сильнейшее разочарование — малыша под шкурой не было.

Неужели мне всё это привиделось? Просто бред моего воспалённого воображения?..

Стало как-то грустно и опустошённо.

Я вздохнул и пошёл на улицу умываться.

Агния поливала мне водой на руки, я мыл лицо, шею, а сам поглядывал по сторонам: вот тут стоял я, вот до этой границы поднялось море мрака, вот тут стоял дух убитой матери, а вот тут остановился Моня. Моня, которого я обогрел и накормил.

И тут меня как молнией прожгло: я накормил малыша жареным мясом его матери и укрыл шкурой, снятой с неё. Это же кощунство! Как я раньше не подумал об этом?!

Мне чисто по-человечески стало не хорошо.

Но тут же где-то в глубине души отозвался Моня. Он был не в претензии. Он и должен был съесть мясо матери и согреться в её шерсти после того, как море мрака убило бы её. Другого пути у него не было. Иначе он погиб бы, потому что у Услыг Мангасов так принято. В одном мире может существовать только один Услыг Мангас. А значит, я всё сделал правильно.

Заканчивал умываться я уже не таким подавленным. Плюс, отмытая от крови кожа подарила мне свежесть и желание жить.

Глянув на вход в пещеру, я вспомнил, как вчера Услыг Мангас застрял в проходе. Возможно, таким образом он должен был перекрыть путь морю мрака, спасая детёныша. А тут мы. Точнее, я…

Что ж, я защитил Моню. И теперь он будет жить. Не в этом мире, так в другом.

Следующая мысль заставила меня остановиться и посмотреть на шкуру.

Этой ночью я был вместо Услыг Мангас — на мне была его кровь, меня согревала его шкура и я ел его мясо. И я защитил детёныша!

— Что-то не так? — спросила Агния.

— Всё нормально, — ответил я и поспешил к костру, который уже потрескивал на камнях.

Горели камни — хвороста тут не было и взять его было неоткуда. Нас снова согревала магия демонов.

Народ потихоньку просыпался, а я оглядывал пещеру в надежде увидеть или услышать Моню — малышу сейчас наверняка одиноко, холодно и голодно.

Агния достала из своей бездонной сумки одежду, похожую на ту, которую носил Бориска, только большего размера. Видимо вещи одного из погибших мужчин.

— Переоденься, — сказала она. — А эту одежду оставь тут. Не хочу такую грязную в сумку класть, а то всё провоняет кровью Услыг Мангаса.

Я удивился. Она просила снять шкуру монстра, чтобы забрать её с собой. А от неё вони побольше, чем от моей одежды будет…

Но спорить я не стал. Отошёл к шкуре и снял с себя перепачканную в крови рубаху и такие же грязные штаны. Переоделся в чистое.

Когда я подвязывался длинным поясом, меня вдруг осенило: я так же, как и мать Мони, оставляю тут свою шкуру. И пусть это только одежда, но символично, чёрт побери!

И тут на ладони, в том месте, где Моня толкался головой и покусывал, я увидел светлое пятно. Как будто пигмент в этом месте разрушился.

Я потёр пятно и услышал довольное урчание Мони. Он спал. Но отозвался даже сквозь сон.

Я оглянулся — не слышит ли кто.

Никто не отреагировал, и я успокоился — значит, слышу только я. Вот и хорошо. Пусть малыш растёт. Очень надеюсь, что у него теперь всё будет хорошо.

Мне почему-то казалось, что море мрака приходило не за матерью, а именно за малышом. И смог бы он выжить, если бы мы не пришли сюда, я не знаю. Вполне возможно, что море мрака не насытилось бы одной жертвой.

— Кизаму, ты чего там встал? — окликнула меня Агния. — Иди ешь!

Лепёшки, горячий чай, вчерашнее жаренное мясо… Я оказывается вчера совсем не чувствовал вкуса. Ел, потому что надо. А тут почувствовал запах, заценил вкус — мясо, конечно, было немного жестковато, но вполне съедобное и даже вкусное!

И опять аналогия утянула меня в прошедшую ночь — по всей вероятности ночью мясо Услыг Мангаса стало своего рода причастием — и для меня, и для малыша.

Но почему тогда я один всё это, что пережил? Ведь остальные тоже ели мясо убитого мною монстра!

Возможно, потому, что кроме мяса, была ещё кровь и шкура. Агния тоже была перепачкана кровью, но в шкуре спал я один.

Я сидел за костром в кругу товарищей, ел вместе с ними, с интересом наблюдал и слушал, и чувствовал себя так, будто я наблюдаю за всем издалека. Хотя такого раздвоения, как ночью, точно не было. Просто какая-то отстранённость, некоторая замороженность.

Как бы издалека я видел, что Агния закипятила воды в маленьком чайничке, бросила туда щепотку травы и отставила чайник в сторону, накрыв его тряпицей.