И снова твёрдый голос:

— Попытка номер три. Последняя.

Тоха снова за пулемётом.

— Ну на хер, — шепчет он, вскакивает, подбегает к посту и переваливается за мешки.

Взрыв.

— Живьём брать гниду кадетскую! — раздаётся чей-то злобный вопль.

— Ага, щаз, — прошипел программер.

Быстро поднялся, выхватив шашку, и выскочил из-за мешков. Тут же чуть не напоролся на штык. Отбил винтовку рукой и с разворота режущим движением, как учил Роман, рубанул солдата по корпусу. Тот, завопив, рухнул. Вряд ли рана смертельная.

Попаданец рванулся к хатам, где что-то едва заметно мерцает в воздухе.

— Живьём брать!

Мерцание чуть ближе.

Тоха отбил удар прикладом и рубанул мужика по руке. Тот, завопил, и закрутился, сжимая раненую руку.

— Стоять!

Мужик в кожанке и комиссарской фуражке навёл на программера маузер. Да него шага три.

Мерцание прямо за «комиссаром». По телу уже давно бегут щекочущие потоки энергии. В пространстве плавают едва заметные «ручейки». Очень знакомые «ручейки». Тоха лишь сейчас обратил на них внимание.

— Всё, братуха, сдаюсь, — радостно воскликнул Тоха.

Тут же чуть подшагнув, обухом шашки выбил из руки мужика «маузер». Ещё подшаг. Лёгкий тычок шашкой в грудь. «Комиссар» вскрикнул. Программер от души пнул его живот. Тот отлетел и исчез в бело-синей вспышке. Портал закрылся.

— А-а-а-а, демон! — раздался за спиной вопль. Почти рядом.

Тоха схватил пролетающий мимо «ручеёк» и, развернувшись, рубанул по исчезающему, перепуганному лицу.

Нуль-пространство

Повсюду разливается знакомый молочно-белый туман.

Тоха убрал шашку в ножны. Огляделся.

— Хранитель! — негромко позвал программер.

Тишина. Но кое-что изменилось. Голос звучит нормально, а не как прошлый раз, будто сквозь вату.

— Здравствуй, странник, — раздался голос.

Туман медленно тает, из него, шагах в двадцати, выходит высокий, статный мужчина с густым русыми волосами и окладистой бородой. В левой руке посох. Одежда будто из русских сказок — белая холщовая рубаха, подпоясанная простой верёвкой, синие штаны и… лапти.

Пространство быстро трансформировалось. Программер огляделся.

Он стоит на тропинке около невысокого штакетника, за которым среди зелёного, в белых цветах, сада виднеется двух этажный домик. Пожалуй, особнячок. Слева простираются поля, откуда дует приятный ветерок. Из рощицы, что чуть поодаль, доносится соловьиная трель. Хоть программер и в шинели, ему не жарко. От слова совсем.

Мужчина подошёл и глянул поразительно синими глазами в лицо программеру и протянул руку:

— Здравствуй, странник.

Тоха пожал протянутую ладонь и осторожно спросил:

— Хранитель?

Мужчина медленно склонил голову и показал на невесть откуда взявшуюся лавочку:

— Присядем.

Тоха, придержав шашку, сел. Следом на лавочку опустился Хранитель. Оба молчат, лишь пичуги в саду выводят заливистые трели. Наконец мужчина нарушил тишину:

— Ты что-то хочешь спросить?

Программер ещё немного помолчал и поинтересовался:

— Почему я опять здесь? Ведь я должен был попасть домой.

— На это много причин. Ты выбрал нужную нить времени. Ту, к которой стремился подсознательно, я тебе немного в этом помог. Теперь ты вошёл сюда, как странник. Видишь, пространство изменилось. Значит теперь ты уже странник, а не путник. Быстро растёшь.

— И что мне это даёт?

— У тебя хороший потенциал, — глядя вдаль, проговорил Хранитель. — Не скрою, мне нужны такие, как ты.

— Вот мля! — вспыхнул Тоха. — Всем я нужен. Хронослужбе, пиндосам, тебе. Офигеть!

Хранитель не отозвался. Всё также смотрит вдаль. Наконец он проговорил:

— Теперь ты — странник и можешь входить сюда, когда захочешь. Этот дом твой. Там тебя ждёт прислуга, дворецкий. Я предлагаю тебе стать агентом. Агентом времён. Работать непосредственно на меня. Это огромные возможности, но и трудная и опасная работа. Решать тебе. Я не вправе заставлять. Ты должен решить сам, добровольно. Я лишь предложил.

— Я домой хочу, — пробурчал Тоха.

Хранитель, наконец, посмотрел на него и улыбнулся. Улыбка оказалась доброй и мягкой.

— Ступай.

— Как? — развёл руками программер.