Он ласково погладил машину по ручке водительской двери, включил на телефоне фонарик и прошёл вперёд, чтобы осмотреть переднюю часть. На крышке капота и на решётке радиатора виднелись несколько отверстий от дроби.

– Вот же падлы! – выругался он.

Сильный холодный ветер напомнил о себе. Денис поёжился, взял пакет поудобнее и пошёл вперёд. И через несколько шагов остановился и задумался. Если идти по дороге, то это не менее двадцати пяти километров. А если напрямки, через лес, то километров семь-восемь. Можно управиться за три-четыре часа. А по дороге придёшь к утру. К тому же, этот путь через лес ему был хорошо знаком: в молодости он частенько бегал в лагерь, чтобы помиловаться с девчонками.

Он решительно сошёл с дороги и направился в лес. Пока слой снега был ещё не очень толстым, так что Денис вполне неплохо шагал и радовался, что скоро окажется дома. Он предвкушал, какую радость испытают домочадцы, когда он заявится с нужными покупками. Надо будет затопить баньку, погреться там как следует и потом любить жену до умопомрачения. Всё ж таки они сильно соскучились друг по другу, как-никак три месяца вахты, значительный срок.

Снег шуршал и хрустел под ногами, ветер свистел в ветвях деревьев, которые качались и задевали друг друга. То и дело на землю падали отломанные ветки и шишки. Денис шагал бодро и пребывал в отличном настроении. Несмотря на то, что куртка была слишком холодной для такой погоды, поначалу он вполне успешно сражался с холодом. Надевая её утром, он, конечно, размышлял как водитель и уж совсем не рассчитывал на прогулку по лесу. Ну ничего, если не сбавлять темпа, то тело будет согреваться. Всё обязательно закончится хорошо.

Спустя полчаса погода неожиданно переменилась. Ветер улёгся так резко, как будто кто-то нажал на выключатель, снегопад прекратился, на небе проступили звёзды, и в лесу установилась тишина. Денис улыбался, шагал и составлял список блюд, которые собирался попросить у жены. «Отдам ей денег, сходим на базар и закупимся мясом, – мечтал он. – И пожарим, и пирог с картошкой и мясом сделаем, и холодца наварим. С хреном и горчицей, да с капустой квашеной, вот же вкус…».

Приятная мысль резко прервалась, потому что раздался резкий хлопок, похожий на выстрел. Звук промчался по лесу и затих вдали. Денис остановился и замер. Охотники? Но разве сейчас сезон? На кого можно охотиться ночью? Как бы не стать случайно их добычей. Или же это подельники тех, кого он сбил? Идут по его следу или случайно попались? И в кого они могли стрелять?

Вопросы теснились в голове, а Денис нервничал всё больше. Он вертел головой и пытался определить, с какой стороны донёсся звук выстрела. И был ли это выстрел? Может, просто дерево упало? Или что-то лопнуло на морозе. Но что тут могло лопнуть? Ствол дерева? Сомнительно.

Мороз проник под куртку и вывел Дениса из раздумий. Ему вдруг стало очень холодно. Беспокойно оглядываясь по сторонам, он быстро пошёл дальше. Светлый берёзовый лес резко сменился тёмным тесным ельником, в котором стало сложнее перемещаться. То и дело приходилось раздвигать ветви, присыпанные снегом, а под ногами стали попадаться завалы из веток и шишек. Пару раз Денис даже упал, не сумев сохранить равновесие. Внезапно навалилась усталость, он буквально волочил ноги и боролся со странной сонливостью.

Мысль о возможных преследователях не давала ему покоя. Он заслуженно отправил нападавших в нокаут или в мир иной, но попробуй объясни это их подельникам (или им самим, если они очухались и решили пойти по его следам, чтобы отомстить). Оставалось только надеяться на быстрые ноги и удачу.

Зимний лес хранил тишину. Лишь пару раз раздался робкий стук дятла, да затрещала сорока, которая невесть откуда очутилась в чаще. Денис совсем не боялся встретить кого-нибудь из лесных хищников, его заботили только люди, которые могли отобрать подарки и деньги.

Восприятие леса поменялось. Исчезло очарование. Теперь не радовали ни звёзды, ни свежий снег, потому что окружающий мир наполнился опасностью. Тёмный ельник начал казаться пугающим, появилось неуютное ощущение. Как ни гнал Денис от себя недобрые мысли, но ему то и дело стали чудиться тёмные фигуры, и он то вздрагивал, то дёргался и кидался в сторону. Весьма некстати припомнились страшные истории, которые бабка Тамара рассказывала долгими зимними вечерами. Бабку в деревне вообще-то считали сумасшедшей и чуть ли не ведьмой, она вечно рассказывала о том, чего на свете не существует, но сейчас Денису от этого легче не становилось. Слишком отчётливо всплыли в памяти истории о пропавших сельчанах, которые уходили в лес по разным делам, но назад не возвращались.

По молодости Денис фыркал, да считал страшилки бабкиными фантазиями. Свободно бегал через лес за любовью и приключениями и думать не думал о какой-либо опасности. Вот и сейчас он пытался отмахнуться от собственного нерационального страха, но получалось плохо.

– Эй ты, стой! – послышалось откуда-то сзади. – Стой, сволочь!

Денис и не подумал останавливаться. Переставляя тяжёлые ноги, он упрямо брёл вперёд. Теперь не оставалось никаких сомнений, что злоумышленники шли по его следам. И явно с недобрыми намерениями.

Под ногами хрустнули ветки и Денис внезапно ухнул вниз. На короткий миг он ощутил свободное падение, а потом повалился на снег. Странное ощущение липкой паутины на лице заставило его провести дрожащей рукой по лбу и щекам, которые оказались очень холодными.

Конец ознакомительного фрагмента.