Н-да, неприятно, но ожидаемо. Я с непроницаемым выражением лица кивнул.

– Благодарю, обдумаю это. Когда подзаработаю – обязательно воспользуюсь вашим предложением.

Трактирщик понимающе улыбнулся и предложил:

– Выпить?

– Спасибо, сегодня я пас, хватит и обеда. Вечером у меня дела и голова должна оставаться ясной. Я посижу за во-он там.

Оставив требуемую сумму, я перебрался за дальний столик и принялся ждать еду. День уходил, уступая права вечеру, а вместе с ним исчезала и моя беззаботность. Очень скоро придется убивать людей. Много. Без капли жалости.

Днем я демонстрировал беззаботность, сейчас же ощущал неслабый мандраж. Что будет, если врагов не получится застать врасплох? Как поступить, если они быстро поднимут тревогу? Придет ли им на помощь стража? Как вообще выносить мага?

Все эти вопросы накладывались один на другой, выбивая из равновесия, но я четко понимал – ответы на них смогу получить тогда, когда все начнется.

Да, я уже убивал. Но лишь защищаясь. Да, побеждал, но лишь простых селян, мелких уголовников, либо же зверей. От тех же бойцов огненного мага приходилось драпать, сверкая пятками. Сейчас же мне предстоит сразиться с настоящими воинами: опасными, безжалостными, опытными и умеющими убивать.

Со всей ясностью я осознал, что именно сегодня состоится настоящий экзамен зрелости. Именно эта ночь покажет, кто чего стоит. Именно в этом бою я узнаю о себе всё и выясню, смогу ли вернуться домой, или сдохну под забором.

А потому…

Я доел, поднялся, собрал вещи, подготовил арбалет к бою, спрятав его в рюкзак, который закинул за спину, взял копье и вышел прочь с постоялого двора. Айш-нор тотчас же сел на плечо.

Идем на бой, на смертный бой, что был завещан нам судьбой! – довольно провозгласил демон.

Вот уж кого радовала предстоящая схватка.

Я зажмурился и глубоко вдохнул, оставляя мирные часы минувшего дня в прошлом, а когда открыл глаза, то постарался упрятать любые сомнения на самое дно разума.

– Идем, и да помогут нам боги. Все, которые есть.

Вечером особняк охранялся даже лучше, чем днем: два бойца на воротах, четверо – гуляют по саду, остальные – внутри. И тут же Айш-нор радостно сообщил, что этих самых «внутрюнов» стало больше на пару человек.

Хуже всего, что никто из них и не думал ходить поодиночке, а потому мысль закосплеить лысого со штрихкодом или Корво Аттано сразу же пришлось отбросить как несостоятельную.

– И что делаем? – шепотом спросил я у демона, выглядывая из-за угла. – Невидимости и телепортации у меня нет. Как тихо пробраться внутрь?

– Ты глуп, о смертный, и труслив, иди вперед, живей, в атаку! Будь яростен ты как прилив, врагов рази, не зная страху!

– Предлагаешь переть в лоб? – такого идиотизма я, откровенно говоря, не ожидал, особенно от древнего существа. – Через пять минут же сбежится городская стража, или кто у них там отвечает за порядок.

– Тогда убьешь и их. Враги – ступеньки лишь на лестнице к величью.

Я стиснул зубы.

Стало быть, переть вперед, валя всех, кто шевелится? Смогу ли?

От мысли о том, что придется хладнокровно убивать людей, которые не причинили мне никакого вреда, меня ощутимо трясло, очень хотелось найти какое-нибудь важное дело и свалить куда подальше. Я облизал пересохшие губы и еще раз выглянул. Ничего не изменилось – два дуболома возле ворот продолжали нести стражу.

Я перевел взгляд наверх, туда, где в стремительно чернеющем небе зажигались звезды. Ночь в этом странном мире наступала быстро, точно в Анапе или Крыму, а из-за проблем с электричеством и отсутствия в бедных районах факелов или магических светильников, минут через десять ни меня, ни Айш-нора не будет видно. Да, возле ворот светло, но можно будет подобраться на расстояние рывка. Что ж, попробуем этим воспользоваться.

Время тянулось медленно, точно в очереди на приёме у стоматолога. Дико хотелось убежать и никогда не возвращаться, но… Сжав пальцы демонического протеза чуть ли не до хруста, я силой воли заставил себя успокоиться.

Без этой гребаной Души Леса мне не видать дома, как своих ушей. Хватит! Ты должен, Саня!

Пора уж в битву, тьма зовет, - торжественно возвестил Айш-нор у меня в голове.

Должен!

Ноги сами понесли вперед. Копье в одной руке, арбалет – в другой.

Должен, проклятье, должен!

Ноги тряслись, сердце билось в груди подобно кузнечному молоту, но я упрямо продолжал идти.

Должен, должен, должен!

Это слово билось внутри черепной коробки, выгнав прочь все остальные мысли и став девизом.

– Эй, ты кто такой?

Меня наконец-то заметили и один из бойцов повернулся в пол-оборота, демонстративно положив руку на кобуру. Охранники не восприняли всерьез бродягу, вооруженного одним лишь копьем…

Напрасно!

– Должен! – взревел я и бросился в бой.