Я начал выяснять подробности, и те оказались фееричными. Лес в полукилометре от деревни населяло изрядное количество всяческих чудовищ. Не то, чтобы прямо уж до одури много, но достаточно для создания защитного барьера. Где-то во времена Темного Века, да.

С тех пор лес изрядно разросся, а барьер – прохудился, но так как местная фауна не демонстрировала той отменной выучки и желания убить всех человеков, что и пауки из Дохаса, на эти мелочи не обращали особого внимания, предпочтя нанимать рунного мага для двух других заповедных зон: гряды холмов на западе королевства и огромного болота, населенного гигантскими пиявками, на востоке. Обитатели тех мест отличались изрядной агрессивностью и постоянно умудрялись как-то пробивать защиту. Проблем добавлял и какой-то «мертвый город». Что это за место и почему местные сталкеры до сих пор не раздербанили его на хабар, я уточнять не стал, решив лишний раз не демонстрировать невежество. Ну а помимо заповедных и запретных мест, головной боли добавляли и самые обычные чащобы, коих в Куимре, если верить карте, до хрена и больше.

Это же место проходило по категории спокойных. Да древний барьер держался кое-как и не один зверь выбрался на волю. Вот только пищи тварюшкам хватало и те лишний раз не связывались с людьми. Однако время от времени все-таки кто-то погибал, да и популяцию следовало держать под контролем, для чего правитель выделял некоторые деньги, подотчетные непосредственно управленцам на местах. Со слов последнего выходило, что за голову мелочевки выдают пять серебряных «гривен», за среднего – до червонца золотом, ну а крупная тварь может стоить до от двадцати до сотни. Как-то дешевле, нежели у южных соседей, даже без учета курсовой разницы. Видимо оттого, что тех очень уж припекло волчье семейство.

И теперь мне предстояло решить: потратить ли сутки на охоту, результат которой не то, чтобы гарантирован, или бежать за малолетними крысенышами. Сердце настаивало на втором варианте, мозг – на первом. Разум все-таки пересилил эмоции. Путешествовать без средств к существованию, да ещё на своих двоих бессмысленно, а вот если смогу купить коня, пусть и хреновенького, ситуация заметно улучшится.

Кстати, лишние лошади в этой деревне наличествовали. Оказалось, что помимо банка, казарм и порта тут размещается королевская почтовая станция, а при ней – неплохие конюшни, в которых всегда есть пара животин на продажу. Это и стало той последней соломинкой, что сломало хребет верблюду спешки.

Мы отправились на охоту.

***

– Проклятье, ну и бурелом, - проворчал я, перелезая через очередную поваленную корягу. – И почему местные не додумались забрать все это богатство на дрова?

– Хватает им деревьев у опушки, не лезут вглубь, не злят они зверей, - сообщил ворон.

С каждым шагом демон становился все довольней и довольней, и это, откровенно говоря, начало уже пугать. Айш-нор что-то задумал, и моя схватка с обитателями заповедного места явно входила в планы пернатого. Вопрос только, зачем? Какую выгоду он преследовал?

Я часто задавал его сам себе, потому как не мог до конца понять мотивы этого существа. Вот как он, к примеру, накапливал силу? Пожирая глаза мертвецов? Или это – акт доминирования? И что тогда нужно Судии, души убитых? А может, нечто иное? Зачем он постоянно подстраивал ситуацию так, чтобы она закончилась кровопролитием. Ладно – те два крестьянина на дороге, а как быть со всеми случаями позже? Что-то не уверен я в невинности демона, слишком уж много всего произошло для обычной случайности.

Жаль только, искать ответы на такой вопрос не имело смысла. Если демон не захочет, он не скажет ни слова, а я буду мучаться в неведении, поэтому – меньше болтовни, больше дела.

– Далеко еще? Ты же говорил, что чуешь зверей, - поинтересовался я, глядя сквозь переплетение ветвей на солнце, стоящее в зените.

Мы шлялись уже несколько часов, все глубже и глубже забираясь в лес, и с каждым шагом мне становилось все неуютнее.

– Терпенье, человек. Ты говорил, что на охоте ранее бывал, неужто правила ее попрал?

И в очередной раз потусторонний комок перьев оказался прав. Охота не терпит спешки, торопыги легко могут попасть под лапу медведя или на клыки кабана-секача, даже если держат в лапках навороченный карабин. Что уж говорить про обычное копье и не менее заурядный арбалет.

Я с завистью вспомнил винтовки городской стражи. Вот бы и мне что-нибудь подобное!

Ворон улетел вперед – на разведку, а вернувшись, выглядел задумчивым, но довольным.

Дожили, распознаю эмоции птицы, скоро, наверное, начну разговаривать с хомячками и мышами-полёвками.

Теперь замри, таись, молчи! Не вздумай поспешать. Ступай как тень, крадись в ночи, иль нам несдобровать. Нашел я логово тебе, но надо первым бить – коль враг заметит, быть беде, тебе не победить.

Ну спасибо, нечто пернатое. Прямо настроил на оптимистичный лад! Мораль, ***, поднял на недосягаемый уровень! Ладно, поглядим, что за чудо-юдо откопал мой попутчик.

Стараясь не делать лишних движений, ступая только на мягкий мох и траву, я по широкой дуге начал обходить логово монстра, выискивая подветренную сторону. Когда это удалось, пригнувшись пополз вперед.