– Все так. Враждуем мы давно, и то совсем не мудрено. Они – есть зло, им люди – пища. С такими дружбы мы не ищем!

– Ну да, а вы, прямо ангелы во-плоти, и живете в Элизиуме, - я вспомнил безрадостную равнину.

– Мы – демоны, это все так, но пожиратель – он наш враг. Мы души болью очищаем, они ж с телами поглощают.

– Тварь, что я убил - демон?

– Человек.

Я выругался.

– Контрактор?

Ворон кивнул.

Н-да-а-а, ситуевина. Вот, значит, что происходит с потребителями демонической энергии.

– Слушай, а почему и демоны, и люди, заключившие с ними договор, называются одинаково? Я, выходит, тоже – Судия?

– Ты экзекутор, так давно уж было все заведено.

– Ладно, оставим вопросы классификации демонов в стороне, - я с трудом поднялся и, пошатываясь, пошел внутрь.

Хочу или нет, но должен увидеть и запомнить все.

Вновь оказавшись в кладовке, я по очереди открыл все шесть кадок. В каждой, точно соленые огурцы, плавали человеческие останки. Мужчина, женщина, старик, три ребенка. Похоже, монстр где-то перехватил семью и… И теперь этой семьи больше нет.

И если учесть, что окрестности не наводнили поисковые отряды, люди были убиты достаточно давно, и без свидетелей. Скорее всего, тварь наткнулась на путешественников, ну, либо охотилась где-нибудь на противоположной стороне леса. И вот еще что… Если это – слабая угроза, ради которой никто даже особо не шевелится, ограничившись наградой для охотников за чудовищами, то что же тогда – серьезная проблема?

Н-да, складывается ощущение, что Эйри и окрестности осколочного королевства – одно из самых спокойных мест на континенте, и чем сильнее я буду удаляться от него, тем больше таких вот подарочков встречу. Ладно, сперва вернем Сердце Леса, потом - доберемся до библиотек Ойлеана, ну а дальше видно будет. Жизнь покажет.

Я вырыл братскую могилу и перенес в нее останки несчастных, ставших пищей для твари, после чего из тряпок и верёвок, найденных в доме, соорудил подобие волокуши, куда уложил кошмарный трофей, по настоянию Айш-нора вырвав у твари часть клыков из числа тех, что сохранились, затем худо-бедно привел себя в порядок и отправился в обратный путь.

Дорога до городка заняла куда больше времени, и пришел в него я уже глубокой ночью. По-хорошему, нужно было дождаться утра, но время сейчас ценилось на вес золота, а потому я начал лихорадочно ломиться в дом старосты, наплевав на яростно лающих сторожевых псов.

Тот открыл довольно быстро и выглядел, мягко говоря, не очень довольным. Однако, посмотрев на меня, мужчина тотчас же успокоился, а уж когда я продемонстрировал улов, он едва в обморок не упал от страха. Поэтому, сторговаться на одну лошадь с упряжью, запас еды в дорогу и десять гривен Куимре серебром на карманные расходы оказалось на удивление просто.

Наверное, я снова продешевил. Полагаю, что кошмарный улов будет продан какому-нибудь магу-экспериментатору за сумму, раз в десять превышающую гонорар, но, как и тогда, с волками, мне было плевать на это. Хотелось одного – отправиться следом за детишками, тем более что Айш-нор утверждал, будто без проблем найдет их след.

Архидемон уже показал, что действует исключительно в собственных интересах, но, к счастью, они пока совпадают с моими, и, думаю, птах не врет. Тем более, что сегодняшние события его крайне обрадовали, вон, сидит, довольный, точно хомяк, нырнувший в пакет с семечками.

А потому, как только заспанный конюх подготовил мне лошадь, я вскочил в седло – благо немного научился ездить верхом – и, наплевав на ночную тьму, поскакал вперед. Крысенышей следовало догонять любой ценой.

***

Когда Иоганн оказался в деревне, первое, что бросилось в глаза — это огромная толпа возле площади. Уже подъезжая к ней, охотник на чудовищ ощутил хорошо знакомый запах, а потому не сомневался, что увидит. И – да – зрелище его не разочаровало: местные соорудили виселицу, на которой ногами вверх болтался измочаленный труп, покрытый бурой шерстью.

Потерянный, причем старый – деградация зашла слишком далеко. Не самый опасный противник для Иоганна лично, но вот какой-нибудь средненький охотник с легкостью станет его закуской. В том, что останки принадлежат сошедшему с пути пожирателю, сомнений не было, слишком уж многих существ подобного типа Иоганн встретил на своем веку.

– Уважаемый, - обратился он к ближайшему крестьянину, - не соблаговолите ли вы поделиться со мной информацией: что за смельчак изловил столь опасного монстра?

Тот посоветовал обращаться к старосте, что охотник и проделал.

Непродолжительный разговор, сопровожденный незначительной мздой, позволил выяснить все детали, и они, прямо скажем, радовали.

Искаженный уехал из деревни ночью в такой спешке, точно за ним кто-то гнался. Или, напротив, кого-то следовало догнать. Беседа с хозяином постоялого двора позволила выяснить, что подростки, сопровождавшие искажённого, покинули деревню также ночью, но за сутки до указанных событий.