Я потерял его след, и он не давал о себе знать, но провидение, в которое я верю, столкнуло нас снова. Он вернулся другим.

Я сразу узнал его, хотя он изменился. Я рассказал ему о своем убийстве, он мне – о своих… Между нами была разница только в количестве жертв. Но он был солдатом и убивал по приказу, а я одержимым. И мой грех ничто не способно оправдать.

Я отнес свой стакан к креслу, уселся и отпил, смакуя каждый глоток и глядя в огонь.

– Встреча прошла, как и ожидалось. Новенькая со строптивым характером, и теперь мои надежды на спокойный год разбиты.

– В последний раз, когда у вас был легкий год, ты был невыносим, – Алекс устроился рядом со мной. – Тебе было скучно до безумия. Ты превратился в настоящего ворчуна.

– Я не ворчал! Я просто мог оценить кто и как работает! Что сложного в том, чтобы хорошо исполнять свои обязанности? Пусть спасибо скажут, что я никого не уволил.

– И я об этом же, – тихо рассмеялся Алекс. – Тебе не нравится, когда все легко, Игорь. Это не твой стиль.

Я откинулся назад, пил, в голове вертелось все то, что мне нужно будет сделать завтра.

– Она тебе дерзила? – спросил Алекс.

– Кто? Светлана?

– Нет, идиот, – он закатил глаза. – Ее дочь.

Я прищурился, чувствуя, что с характером девчонки столкнулся не я один.

– Она соплячка, – я расстегнул верхние пуговицы на рубашке. – Несговорчивая, непочтительная, острая на язык.

– Да, да… Ее язык еще задаст жару, – качнул бокалом Алекс.

– И она… хм. Она… Ну что сказать? Она просто неприлично хороша для восемнадцатилетней.

С глазами, которые вспыхивают волшебным огнем. А ее смелость? От ее дерзкого взгляда у меня закипает кровь.

Алекс хмыкнул слишком понимающе.

Да, черт подери, я ей очарован, и это доставляет мне огромное неудобство.

– Да, Алекс, – я смотрел в свой стакан, покачивая янтарным содержимым по кругу. – У меня может случиться рецидив.

– Хорошо, – он поставил стакан и повернулся лицом ко мне. – Это настолько нетерпимо? Неконтролируемо?

Я бы назвал – болезненно. Алекс был единственным живым свидетелем, который знал в лицо моих чертей.

– Не совсем…

– А мать? Как ты среагировал на нее?

– Никак. Она хороша, и по возрасту мне ближе… Но…

– Значит, дочь? Значит схватка будет острее, Игорь, – он хохотнул.

– Веселишься. Ты слишком веришь в меня, Алекс, а вот я не настолько себе доверяю. Теперь.

– Влечение – это человеческая природа. Мы все переживаем это, и любой человек, который говорит обратное, скрывает что-то похуже. У нас одинокая жизнь. Мы стареем в одиночестве. Так что желание согреться – это не преступление. Но я буду честен. Давай посмотрим правде в глаза. У тебя ужасный, просто ужасный вкус к женщинам, друг мой, – он драматично вздрогнул.

– Ты засранец!

Алекс громко и от души засмеялся и взял коньяк.

Только он мог смеяться над моими недостатками.

Моя сексуальная предрасположенность была просто частью моей игры, которую я прекратил, после убийства. И вдруг сегодня она дала сбой и снова началась.

– Я должен держаться от девчонки подальше.

– Слушай, – Алекс отставил бутылку и потянулся за лимоном. – У тебя больше терпения и контроля, чем у кого-либо. То происшествие…

– То убийство.

– То случайное происшествие изменило тебя. Но ты не потерялся. Ты снова делаешь бизнес и занимаешься чертовой благотворительностью. Деньги и время, которые ты вложил в эту Академию, достойны восхищения. Ты хороший человек, Шереметьев. Расслабься. Не каждую же любовницу ты будешь душить?

Я передернул плечами.

– Не проверял и не собираюсь. Ты приглядывай за мной. Я ведь никогда не был хорошим человеком.

– Я не о том говорю. Конечно, ты по-прежнему безжалостен. И мне прямо-таки страшно, когда тебя выводят из себя. Может, я не согласен со всеми твоими методами обучения, но, когда дело доходит до мотивации, ты находишь железные аргументы.

Я поднял стакан.

Он чокнулся своим бокалом с моим и выпил, глядя на меня поверх края.

– И чем же тебя так зацепила Снежина-младшая?

– Она ненавидит меня.

– Это пройдет. Со всеми проходит. Она через неделю начнет обожать тебя.

– Это меня и пугает… А что если не сломается?

– Перед твоим очарованием? Да прекрати!

– И все же… Если она будет продолжать дерзить назло? Ты меня знаешь… Я люблю, когда мне бросают вызов. И я люблю побеждать.

– Ты игрок, друг, тебя кипятит ее вызов. Но долго она не продержится. Поверь мне.

Я кивнул.

– Но если продержится… Если втянет меня в свою игру, то на каникулы я отчислю ее и отправлю обратно к родителям.