– Я уже думал об этом, но купить лошадь мы сможем только в городе.

– Купить? – уточняю я с улыбкой, желая разрядить напряженную обстановку.

– Или заполучить любым другим способом. В любом случае до ближайшего города еще нужно добраться, а я не стал бы останавливаться в тех, что находятся рядом.

– Я тебя поняла. Потерплю.

Следующие дни становятся худшими в моей жизни. От непривычки я довольно быстро натираю ноги, мышцы которых начали болеть еще в первый день. Но жаловаться Чэну не решаюсь. Спим мы исключительно в лесу и никогда не разводим костер. Я так выматываюсь, что сразу уплываю в сон, а когда просыпаюсь, мой спутник уже на ногах – бодр и свеж. Поэтому я прячу свою слабость и стараюсь поспевать за ним. Но в одну из ночей я неожиданно просыпаюсь от холода… Чэна нигде нет, и я уже начинаю паниковать, когда слышу странные звуки – непривычные, короткие, но ритмичные и не прекращающиеся. Встаю, чтобы посмотреть, что происходит.

В темноте между деревьев с периодичностью в пару секунд возникает какой-то свет, и, лишь приглядевшись, я понимаю, что это блестит под звездами сталь.

– Чэн? – удивленно зову я своего стража.

– Зачем вы проснулись?

Страж тут же подходит ко мне, подхватывает за локоть и ведет обратно к месту нашего ночлега.

– Ты тренируешься!

Хочу добавить – «ночью», но сдерживаюсь.

– Я достаточно силен, кириса, но, как выяснилось, наши противники могут быть сильнее.

– Тебе нужен сон, как и мне, – отзываюсь я, когда меня насильно укладывают на одеяло.

– Вам он нужен больше: это не я хромаю, когда слезаю с лошади.

– Ты заметил… – опускаю голову я.

– Не нужно ничего от меня скрывать, кириса. Если вам необходимо больше отдыха, я вам его предоставлю.

– Но в данный момент мы от кого-то бежим… и не можем позволить себе…

– Кириса, – прерывает меня Чэн, – пожалуйста, спите! Это то, что мы можем себе позволить.

– Только рядом с тобой… – Хорошо, что в темноте не видно, как я смущена. – Без тебя холодно.

– Хорошо, я скоро вернусь, – негромко обещает Чэн и уходит.

Возвращается он с мокрым от воды лицом. Мы быстро укладываемся и засыпаем, не говоря друг другу ни слова.

С тех пор Чэн держится отчужденно. Он меньше разговаривает, больше следит за мной и всеми моими передвижениями, слишком быстро засыпает, позволяя мне согреться от его тела, и каждую ночь как по часам встает и тренируется, полагая, что я этого не замечаю.

Я понимаю, что он напряжен после встречи с госпожой Фуннэ. И понимаю, что он трезво оценивает себя и хочет быть способным защитить нас, если мы столкнемся с по-настоящему сильным противником. Но чего я не понимаю – так это зачем при всем ему отдаляться от меня?

Первые признаки облегчения появляются на лице Чэна, когда мы подъезжаем к окраине приграничного города.

– Почему все вокруг такие радостные? – оглядываясь по сторонам, спрашиваю я. – В этом месте люди лучше живут?

– Нет, просто скоро важный праздник. А я и забыл о нем, – улыбается мой телохранитель.

– Что за праздник?

Мы идем по дороге, спешившись, и ведем лошадь за собой.

– День рождения наследника.

– Наследника?

Я присматриваюсь к проходящим мимо девушкам с цветочными венками на головах.

А что я вообще знала о наследнике? Понятно было, что у правителя есть дети. Как-то раз я даже слышала разговор сестер о том, что старший сын нашего владыки до сих пор не женат и что это вызывает недовольство у знати. Выходит, он уже довольно взрослый мужчина?

– Он до сих пор не обручен? – спрашиваю, заметив, что венками украсили себя абсолютно все девушки в пригороде.

– Вы что-то слышали об этом?

– Лишь то, что наследнику никак не могут найти жену.

– Найти-то могут. Даже ваших сестер возили на смотрины! – фыркает Чэн. – Но наследник, говорят, не очень-то жаждет женского внимания.

– Сестры ездили на смотрины?

– Где-то полгода назад, – кивает мой страж.

Точно, они тогда уезжали куда-то, а мне велели тихо сидеть во дворце.

– Вот это да! Одна из них могла стать женой будущего правителя!

– Хвала Создателю, этого не случилось! – снова фыркает он. На этот раз как-то странно.

Мы подходим к городским воротам.

– А что это за традиция – надевать венки в этот день?

– Все девицы хотят стать женой будущего правителя. Вот и прихорашиваются.

– Но он ведь не увидит их, сидя во дворце в столице! – еще больше удивляюсь я.

И удивление мое переходит в откровенное недоумение, когда мы входим в город, где украшены не только головы девушек, но и головы зрелых женщин и детей, и дома, и улицы, и даже лотки торговцев: все в цветах и фонариках!

– Боюсь, даже если увидит – растеряется! – усмехается Чэн, весело глядя по сторонам.

Как я рада, что он ожил!

– Да, все так ярко, – негромко соглашаюсь с ним.