Точного ответа нет.

В богатом ресторане всегда играла музыка, а посетители неспешно общались о своих важных делах. Каждый столик располагался в особой нише, огороженной шелковыми занавесками, а галантные официанты тревожили покой только в случае звонка от гостей.

Слушая мелодичные переливы арфы, одетый в выглаженную униформу академии Николай сидел с дежурной улыбкой. Красивая девушка, сидящая напротив него, откровенно скучала, но всячески пыталась показать свой интерес. Когда зазвонил умнофон Николая, казалось, что оба обрадовались. Девушка — возможности отдохнуть от скучного общества, Николай — возможности не вдыхать ядреные английские духи своей спутницы.

— Катерина, дорогая, я скоро! — максимально вежливым тоном сказал Николай, после чего быстро поднялся, одернул пиджак, поправил шпагу и вышел из-за занавески.

— Ага, — многозначительно ответила девушка и тотчас погрузилась в изучение своего умнофона.

— Что такое? Почему беспокоите вечером? — прошипел парень в трубку, машинально поправляя очки.

— Прошу простить, Николай Сергеевич. Ложный вызов — никаких признаков порчи, однако… Не похоже на местных.

— Выражайся яснее, — теряя терпение, ответил дворянин. — Что, где?

— Миролюбовка.

— Опять это захолустье? — парень простонал. — Вы что, не в состоянии совладать с парой десятков деревенщин?

В трубке недолго продержалась пауза, после чего голос вздохнул и терпеливо продолжил:

— В состоянии, господин. Но там определенно работал кудесник. Уровня эксперта в разных школах, не меньше. Или даже группа людей. Есть подозрение, что какой-то из Родов таким образом оставил нам знак. Намек.

Парень заморгал от удивления. Намек? Маловероятно, отцу глубоко плевать на все, а если кто-то и сунется со стороны, то ничего не заподозрит. В ближайшие годы — точно. Придуманная схема идеальна.

— Вы точно уверены, что это не бесы? — Николай покачал головой. Какой-то бред! — Что насчет вашего особого гостя?

— Он… Молчит.

Николай усмехнулся. А что еще делать нежити? Мало кто из них был разговорчив, но как охрана — лучше не придумать. Хотя даже так парень был не в восторге от того, что ему пришлось протащить через границу Рыцаря смерти.

— Слушайте меня внимательно, бездари. Я сам вскоре приеду, разберусь со всеми делами. И если я определю, что все это не стоило и выеденного яйца… Уж не обессудьте, больше покрывать не стану.

— Справедливо, господин. Просим прощения за беспокойство, ждем вашего визита.

Как и ожидалось, волхвы ушли ни с чем, перепуганная бабка все равно не поверила, но Охламонов уверил ее, что это просто чья-то глупая шутка. Пусть, дескать, подумает о своем поведении, раз над честно работающими людьми никто так не шутит.

Я же тем временем старался не отсвечивать в первые недели, но затем время от времени бегал на кладбище, подыскивая себе более безопасный путь в обход основных дорог. К моему разочарованию, волхвы редко куда-то отправлялись, чаще участвовали в похоронах. Которые, к слову, проходили куда чаще, чем я ожидал. В Миролюбовке со здоровьем у жителей все было неплохо, так что катафалки приезжали откуда-то издалека. Не такая уж невидаль, все-таки в густонаселенных городах места нередко заканчиваются, подумал бы я, если бы не странность в самом ритуале. Подозреваю, что на похороны должны звать священников, а не волхвов. И ни разу не было родственников умершего. Работники кладбища сперва заносили привезенный гроб в склеп, затем выносили его и закапывали под контролем молчаливых людей в мантиях, на этом все заканчивалось. Места выбирались случайные, зачастую далеко друг от друга, что позволило мне без проблем увидеть надписи гамаюна.

'Обнаружено несоответствие.

Отсутствует ноотический след, свойственный гамаюну. Надпись сделана недавно, гамаюн получен владельцем уже после смерти'.

Такое же сообщение нашлось и на других свежих могилах. Без моей системы и чутья на малейшее количество вербинита вряд ли кто-то вообще обнаружит разницу, да и не говорило это напрямую о чем-то конкретном. Птица наносится на голову, а хоронят в закрытых гробах, так что прижизненный гамаюн мог и не уцелеть… Мало ли какие травмы стали причиной гибели. Идея же раскопать и выяснить наверняка мне откровенно не нравилась, да и не мое это дело. Даже если здесь махинации, кому мне жаловаться? В спортлото? Граф наверняка в доле, остается только писать Императору: «Здравствуйте, я Петя, мне три года, тут плохие дядечки».

Тем более, нельзя, чтоб волхвы стали осторожнее. И поскольку дежурить на кладбище целыми днями я не мог, решил подойти к делу с другой стороны.

— Отец, а ты воевал с чудью? — весело болтая ногами, довольно неожиданно поинтересовался я за одним из ужинов. За окном шел дождь, время позднее, атмосфера подходящая.

— Да, только дела давешние это.

Мирослава покачала головой и поставила на стол тарелку с яблоками, после чего взяла одно и сказала:

— Ваня не любит эту тему. Ранение получил.

— Получается, что твое оружие и сейчас с нечистью борется. Каждый помогает чем может! — с напускным восторгом заявил я, пытаясь не обращать внимания на скучающую мать.

— Получается, так. Но, может, и не всегда, — хмыкнув, ответил отец. — Супротив упыря коль дворянин какой выступит, заколет гада только так.

— Ну… Ребята говорили не только про упырей, а про бесов и страшилищ мертвых всяких. Боязно, отец.

Иван усмехнулся, налил себе кваса и отхлебнул треть кружки разом.