Как ни странно, набросок плана сформировался довольно быстро. Есть всего несколько слагаемых, которые складываются во вполне предсказуемую картину: так необходимый мне Деревянный Меч, шантажист Лазарь, и мой ультимативный аргумент — Айсхёрт Бладштейн. Весь вопрос в том, смогу ли я выбить меч из его инвентаря, ведь Лазарь наверняка выставит условие, что меч я получу только после встречи в реале и ответа на все вопросы. С другой стороны, если получится перехватить меч на этапе его получения, как это сделали сами «крысы» со мной, то этой проблемы не возникнет. Нужно лишь убедить их в том, что я обязательно должен участвовать в поисках меча.

Полноценный же план ещё только предстояло придумать, но сама идея мне очень понравилось, поэтому я сначала написал Марку, что нам нужно срочно увидеться, а затем обрадовал Лазаря:

«Я подумал, и решил, что согласен на ваше предложение. Если вы поможете мне получить Деревянный Меч, то я встречусь с вами в реале и расскажу всё, что знаю. Но определить, какой именно меч мне нужен, я смогу, только оказавшись рядом с ним. Так что поиски придётся вести совместно».

Лазарь отсутствовал в игре, время всё-таки было раннее. Поэтому, в ожидании ответа я решил начать выполнение квестов, как и посоветовал Борис. По крайней мере, я немного подниму репутацию, чтобы увидеть вокруг хоть что-то кроме листвы деревьев. Да и не хотелось, чтобы труды друга по сбору информации пропали даром.

Так, что у нас первое по списку? Чтобы репутация сдвинулась с нейтральной точки, и я смог пользоваться местными магазинами и брать задания у обычных жителей, нужно совершить небольшое доброе дело. Вариантов несколько — помощь на огороде, поиск растений в лесу и работа курьером. Самые низкоуровневые задания, дающие минимум опыта, но зато ощутимо повышающие репутацию… и занимающие уйму времени.

Разумеется, я решил выбрать курьерскую работу, это явно было интереснее, чем полоть огороды или искать цветочки в лесу. Искомая точка располагалась совсем недалеко, достаточно было пройти минут пять. Среди плотной листвы мне показался первый эльфийский дом, и он смотрелся довольно необычно: сплетение толстых корней образовывало что-то вроде купола, без окон, но с неким аналогом двери, закрытым длинными зелёными лианами.

В задании было особо отмечено, что к незнакомым эльфам не стоит обращаться первым, если ты не хочешь испортить с ними взаимоотношения. В целом их характер предполагал склонность к созерцательству, высокомерие и особую нелюбовь конкретно к людям. Даже гномам повысить репутацию в землях эльфов было значительно проще, чем нам — расизм в самом типичном его проявлении. Поэтому приблизившись к искомому жилищу, мне оставалось лишь смиренно стоять у входа и ожидать, когда эльф соизволит выйти по своим делам.

В период бесполезного ожидания пришло сообщение от Лазаря:

«Отлично. Наша основная группа уже в Тервиллиане. Кинь мне точку, где ты находишься, и они тебя сейчас найдут».

Разумеется, я поделился своим местоположением, и вскоре из плотной листвы недалеко от меня показались семь фигур: Александрий 117-го уровня, в сверкающих доспехах паладина, темноволосая хрупкая волшебница Софитель 106-го уровня, маг огня Поттераст и каменный здоровяк Лысый Чёрт, оба сотых уровней. С ними в компании шли ещё трое незнакомых эльфов также из клана «Стальных Крыс».

— Привет, — светло улыбнулась Софитель. — Давно не виделись!

Странно, но появление девушки не вызвало у меня совершенно никаких эмоций. Вроде бы прошло не так много времени с нашей первой встречи, но всё притяжение исчезло, будто его никогда и не было. Зато сколько радости я испытал, видя эту компашку и осознавая, что скоро они все отправятся в Зону Возрождения.

— Неплохо ты уровней поднял, — заметил Поттераст довольно доброжелательным тоном. — Помню тебя воо-от таким ещё нубом.

Лысый Чёрт молча кивнул в знак приветствия, а Александр подошёл ко мне вплотную и тихо сказал:

— Не знаю, что там себе напридумывал Лазарь, но я в эту чушь не верю. В любом случае, если попытаешься его обмануть и откажешься встретиться в реале, то артефакта тебе не видать.

— Обмануть? — переспросил я, слегка опешив от такой наглости, и сильнее вцепившись в Сердце Вьюги, чтобы успокоиться. — За мной такого не водилось, в отличие от вас. Это ниже моего достоинства. Слышал такое слово? Или оно запрещено во внутреннем чате «Стальных Крыс»? Кстати, а у вас есть клановые ачивки, что-то вроде «Предатель первого ранга», «Мастер предатель»? Мне кажется, стиль поведения клана предполагает нечто подобное.

Вопреки моим ожиданиям, Александр лишь рассмеялся в ответ.

— Ты всё так же излишне серьезно воспринимаешь происходящее. Это всего лишь игра. Играя в покер, ты же не станешь обижаться на человека за то, что он хорошо блефует. Или при игре в мафию за то, что люди врут друг другу в лицо?

— Так себе сравнения, — поморщившись, ответил я. Правда, по факту, этот хитрый гаденыш привёл довольно неплохие сравнения, так что крыть их мне было нечем. — По твоим же словам требовать от меня соблюдения договорённости с Лазарем просто глупо.