Надежда вспыхнула в сердце Артура ярче рождающейся звезды.

– Не буду ходить вокруг да около, – продолжил мужчина, испаряя планшет и оглушительно хлопнув в ладоши. – Поздравляю! Ты избранный!

Отовсюду раздались бурные аплодисменты, с потолка посыпались дешевые конфетти и бумажные ленточки. Артур провел ладонью по голове, стряхивая их, заодно отметив, что и прическа у него теперь другая, и волосы мягкие и шелковистые. Второй рукой он по-прежнему прикрывал собственное достоинство, что оказалось совсем непростой задачей. В новом теле оно значительно прибавило в размере.

– Приятный бонус. – Демон хитро подмигнул, будто прочитав мысли юноши. – Выбрал тебя я. За что – не спрашивай, не скажу, а вот задачу твою объясню.

Из пола между собеседниками возникли алые лучи, складываясь в голограмму земного шара.

«Он что, других цветов не признает? В фильмах они синие», – отстраненно подумалось Артуру прежде, чем он снова обратился в слух.

– Существует невообразимое множество миров. Вместе с пернатыми и божками из нашего и соседних мы время от времени устраиваем игры, так споры решаются без войн и уничтожения планет, ну и просто чтобы скучно не было. – Впервые за весь разговор мужчина заговорил серьезно. – Так уж получилось, что моим игроком будешь ты.

– И что мне нужно делать? – Артуру очень некстати пришло на ум далекое воспоминание – древняя настольная игра, фигурки сказочных существ на клетчатом поле во власти игроков. Подземелья и драконы, эльфы и орки. Мельком взглянув на лежавшую в ногах хозяина суккубу, он сразу же подумал о тысяче и одном удовольствии, приписываемом этой расе.

– Уж точно не развлекать Лилит в постели, – усмехнулся демон, не стесняясь читая мысли человека. – У тебя двадцать три соперника. Последний выживший объявляется победителем. Только не стреляйся на дуэли, а то в прошлый раз они умерли одновременно, и мы долго спорили, кто же выиграл.

– Королевская битва? – недоверчиво спросил Артур. – Как-то мелко для богов…

– А ты не перебивай, и я все расскажу. – Вместо указки краснокожий мужчина использовал стек. Резкое движение влево, и проекция закрутилась, демонстрируя знакомые очертания континентов. – Вас разбросает в разные точки Земли. Да, в том мире люди тоже неоригинальные, а до мнения эльфов и прочей нечисти никому нет дела.

Артур с трудом сдержал восторженное восклицание. Там будут эльфы! А жизнь-то налаживается!

– По технологическому развитию примерно восемнадцатый-девятнадцатый век, но с некоторыми оговорками. Так в Германии вовсю осваивают паровые машины, и я говорю не про железные дороги, а про шагающие машины.

«Еще и стимпанк!»

– Не буду вдаваться в скучные подробности, сам все разузнаешь. – Демон взмахнул стеком вверх, рядом с крутящимся шаром появилось два пустых столбика. – Каждому игроку предлагается выбор. На одном стуле личная сила, на втором – социальное положение. При случайном выборе навыка есть дополнительный бонус. В одной из прошлых игр один участник вбросил все в социалку и оказался в теле императора Австро-Венгрии. Тайная служба быстро вычислила ближайших игроков. Пусть и с большими потерями, но их обезвредили и бросили в тюрьму, где он спокойно их зарезал и забрал силы, получил бонус от покровителя, а дальше дело техники.

– Заманчиво…

– Не обольщайся. Чтобы такого не повторялось, ввели ограничение – можно получить титул не выше наследного принца. Пусть игрок самостоятельно усаживает свой зад на трон, а не получает все готовое.

– А кто-нибудь пробовал взять себе бессмертие и просто спрятаться? – Артура охватил азарт. Он любил играть в разного рода стратегии и сейчас стремительно перебирал варианты победы.

– Да, таких умников немало попадается. К сожалению для них, когда один игрок убивает другого, он не только получает его силу, но и бонус от покровителя. Рано или поздно это оборачивалась способностью поиска соперников. – Демон предупредительно покачал пальцем. – Не думай, что ты самый умный.

Человек ничего не ответил, зачарованно уставившись на пустующие столбики. Как лучше поступить? Распределить очки поровну? В этом случае он станет каким-нибудь финским графом со световым мечом. Или все в силу? Нет, наверняка там царит дворянство, простому человеку будет сложно, каким бы крутым он ни был. Один в поле не воин.

– Правильно мыслишь, только выбора-то у тебя и нет. – Столбик личной силы постепенно заполнялся вслед за издевательски медленным движением стека. Достигнув вершины, он замерцал, переливаясь угрожающими оттенками алого. – Я купил твою душу у пернатых не за красивые глазки.

– Купил? И за сколько? – Мысли юноши пустились в хаотичный пляс. Он попал сюда не за свои проступки! Какого хрена его вообще продали?!

– Голозадые много хотели, пришлось отдать им суверена Ватикана. А чему ты удивляешься? У меня их еще трое в запасе.

– И зачем тебе я? Новое тело, редкая душа… – Артуру все меньше нравилось происходящее. В аду бесплатных пряников не раздают. Да и в раю, судя по всему, тоже.

– У тебя редкий дар для нашего мира, считай, один на миллиард. Проиграл в генетическую лотерею – выиграл в духовную. Жаль только, в твоем мире магия исчезла пару тысяч лет назад. – Очередная издевательская ухмылка демона и новый сочувствующий взгляд хранившей молчание девушки. – Ничего, наверстаешь.