– Черт, прямо как на кавказе у нас... – Тихо пробормотал себе под нос. – Красота! Горы, лес, духи постреливают...

– И какие духи у тебя стррреляют, хрранитель? – От тихого мурлыкающего голоса рука Сергея потянулась к клинку. Огромная пума грациозно спрыгнула с валуна, обошла по кругу Сергея, обнюхивая. – Фрр, кровью Хантеров пахнешь... Фррр... Нет, не кровью. Женщиной. Да, мрр, я помню ее запах еще ррребенком. А теперррь, женщина.

– Здравствуй Саммат. Рад знакомству, – Сергей протянул руку, едва касаясь прохладной шерсти пумы, подавая чистую силу при прикосновении. Пума резко остановилась и повернула свою здоровенную голову к мужчине, строго посмотрела в глаза и... Ткнулась широким лбом ему в грудь. Сергей аккуратно поднял руку, почесывая пуму за ухом, как обычную кошку, вливая силу. Пума гулко заурчала, подставляя под руку то шею, то ухо. Продолжалось это пару минут, пока Сергей не остановился.

– Пррроказник, хранитель! Пррроказник! – Слегка рыкнув, довольная пума прижалась боком к Сергею и слегка потерлась. – Хорррошо... Вкусно! Пойдем, человек. Тебе надо это увидеть, прррежде, чем ты будешь что-то делать... – И не дожидаясь Сергея, пума запрыгнула на ближайший валун и начала подниматься все выше в гору. Сергей поправил рюкзак, огляделся, сверху донесся короткий клекот орла, заставив хранителя поднять голову и посмотреть на Андроса, что кружил высоко над ними. А пума уже умчалась далеко вперед, поэтому поправив рюкзак поудобнее, Сергей рванул следом.

Пума бежала между деревьями, ловко лавируя на подъеме, Сергей пытался не отставать, но не человеку тягаться с горным львом. Пару часов спустя такой гонки, постоянного подъема вверх, Сергей окликнул Саммат.

– Эй, красавица, подожди, дай хоть воды напиться, да пойдем дальше. – Огромная кошка, нехотя развернулась, подошла к присевшему на корень дерева Сергею, что маленькими глотками с небольшими перерывами утолял жажду. – Сейчас, отдышусь немного, отвык так шустро по горам скакать. Извини... – Протянул руку, погладил за ухом, в качестве извинения, вливая в духа силу. Саммат присела рядом, позволяя себя гладить. – Далеко нам еще?

– Нет, вон туда поднимемся – пума кивком указала в сторону подъема, - и по хрребту пройдем, а к вечерру выйдем к нужному месту. Там и заночуешь, если захочешь.

Это ее «если захочешь» чертовски насторожило Сергея. но уточнять он не стал. После привала шли еще три часа в бешенном темпе горного льва, и когда солнце начало скрывать свой бок за горизонтом, вышли к краю горы, где Сергей шумно дыша опустился на землю, оглядывая открывшуюся внизу картину.

Тысячи и тысячи костров, вокруг которых сидели люди. Десятки, сотни, тысячи. Все были чем-то заняты, кто-то варил еду, кто-то снабжал хворостом, кто-то чистил оружие и кожаный доспех. Но абсолютно все были одеты в шкуры животных: волков, медведей, рысей, оленей. И кучковались по шкурному признаку.

Негромко присвистнув, отошел от края, присел рядом с пумой, взял кусок острой гальки, стал зарисовывать увиденный лагерь.

– так, первый вопрос, почему здесь? Перевал? Если так, та надо перевал сделать неприступным. Второй, как раздробить их на малые части и проредить по частям? Третий вопрос, иерархия, кто у них главный, если его прибить, войско разбежится? – задумчиво почесал лоб. – обычно, первыми пускают тех, кого не жалко, или тех, кто только первый раз идёт в бой. В центре, получается, должен быть правитель и гвардия. Арьергард, это элита войск, я так понимаю. Или ошибаюсь? – повернулся к слушающей хранительнице рода.

– Ну, частично, - промурлыкала большая кошка, - второй линией идут ветераны, а сзади элитные части, что могут решить исход битвы…

С тихим клекотом приземлился Андрос. Наклонив голову набок, посмотрел на Сергея и Саммат.

– Сто четыре тысячи, мы сосчитали! – проклекотал тот. – две тысячи Нарышкиных на перевале. Перевал не удержать…

Сергей перевел взгляд с орла на пуму.

– сколько до перевала? – тихо спросил он.

Пума переглянулась с орлом.

– четыре часа твоим шагом, хранитель. – тихо проворчала кошка. Сергей хлопнул себя по коленям, поднимаясь.

– пошли тогда, ты главное поглядывай назад, чтобы меня не потерять.

– Ха! Человек! Ты для меня светишься, как луна ночью, так что, не переживай! – пума облизнула лапу, вытаскивая зубами, только ей видимый мусор. – пошли, раз уж отдохнул.

Сергей подхватил рюкзак и они побежали.

***

На перевал взошли первые несколько сотен человек и вытянувшись цепью по пять-шесть человек, начали подъем. Перевал, протяженностью почти тридцать километров, по центру был перегорожен стеной и фортом, сложенным из массивного камня, пропускающим небольшие караваны торговцев из южных стран к северянам и обратно. Но сейчас, на стенах форта стояло почти две тысячи воинов, вооружённых луками. Никто не питал иллюзий, никто не ждал возвращения домой. Все знали, что их ждёт, в случае плена. Но орда, прущая снизу, не оставляла простора для воображения и надежды.

Запели первые тетивы луков, понеслись первые стрелы в сторону укрытых щитами варваров. Каждый залп выбивал кого-то из серой массы, покрытой шкурами разных животных. Стрелы собирали урожай, а Толкс, кружа над полем битвы, собирал свою воинскую дань. Малую, но дань.

Стрелы свистели в обе стороны, узкая колонна, казалось, никогда не кончится. Среди защитников появились первые потери, которые увеличивались, по мере наседания наступающих. Укрывшись щитами, не считаясь с потерями, северяне перли на стены, усыпанные трупами сородичей у основания. Короткие лестницы наконец стукнулись о стены и первые шеренги устремились на стены, пытаясь скинуть защитников. Запустились ловушки, обрушивая на головы атакующих камнепад. Крупные булыжники, похоронив под собой пару сотен варваров, создали еще одну стену, труднопреодолимую для человека, а запертые в каменной ловушке северяне, увидев, что пути назад нет, один за другим начали скидывать с себя шкуры, что-то выпивая из маленьких бутылочек, после чего, брызгая пеной изо рта, начинали рубить всех, кто их окружал, и своих, и чужих. Через час, запертые в ловушке были перебиты и утыканы стрелами, но и потери были чудовищны.