«Та часть Рязанской губерніи, которую я изъ?здилъ л?томъ 1894-го года, представляетъ изъ себя л?систую и довольно дикую м?стность; нер?дко про?зжаешь десятки верстъ песками или л?сомъ и болотами; крестьяне зд?сь значительно груб?е, ч?мъ въ южной части губерніи, они р?дко уходятъ на промыслы и большею частью живутъ постоянно на своихъ м?стахъ, занимаясь рубкой дровъ, лыкомъ и вообще древод?ліемъ; крестьяне того края, который называется Куршею, т. е. Куршакй (по м?стному названію), слывутъ даже у своихъ ос?дей за „дроворубовъ“. Къ этому краю относится Китовская волость, Ветчанская (Курша съ р?кою того-же названія), Колесниковская; не мен?е дикая м?стность и волость Парахипская» – писал Е.Будде.

Филолог и лексиколог В.Т. Ванюшечкин записал свои разговоры с местным населением:

«Мы фсе тут куршакu-лапт’oжники: бырисяты, мылахьвяты и култушaнь»

«Куршачьё» [куршац’йo] – насмешливо и в какой-то степени пренебрежительно называют себя куршаки: «В нaшах дирявнях аднo куршац’йo, стрaннях мaла».

«Мылахьвяты сьмерныи рябяты, йeта бырисяты дрыцуны; «малахвята» – жители села Малахово, «борисята» – Борисково.

В соседних деревнях переселенкам из куршацких селений (возможно, вышедших замуж оттуда) давали прозвище Куршанка: «Ал’oнку Куршaнку х кaжнам дварe знaйут, каo хош спрасu…»

Итого к куршацким селениям относят с. Курша оно же Успенское (ныне урочище), с. Малахово, д. Андроново, д. Борисково, д. Ветчаны (Истомино), д. Иванково (Вичинкина), д. Сергеевка (Двую-жеребья) и д. Култуки (Кукареки).

Так откуда же взялись на юге Мещеры куршаки?

«Говоря о своём историческом происхождении, они тоже упомянули какую-то царицу, согласились с нашей подсказкой «Екатерина II», но прибавили лесную тюрьму-крепость, в которой якобы пребывали их пращуры, по приказу этой царицы. Сказали, что присланы те были из-под Петербурга и не назывались тогда «куршами», а зваться так стали позднее по имени здешней реки Курши» – рассказывали жительницы Ветчан краеведу Ирине Константиновне Красногорской, которая заезжала в деревню во время своего путешествия в 1984 году.

Малаховские старожилы подтверждали это:

– Куршами сейчас многие интересуются, – говорит Николай Ефимович,– откуда пришла, когда. Вот профессор московский всё лето жил в этом доме,– он показывает на дом напротив, – Ванюшечкин Василий Тарасович, так он диссертацию о куршах защитил. Что в ней, не знаю, но вроде поселились здесь курши при Екатерине II.

– Ну и кто же они всё-таки, эти курши? – спрашиваю я.

– Русские! – уверенно заявляет старик. – Русские и по языку, и по обычаям.

– Не скажи, – не соглашается Николай Ефимович, – обычаи как раз очень отличаются. Никогда деды наши, например, не занимались отхожим промыслом, бань не признавали, колодцев общих. Да и, помнишь, что сказали антропологи из Московского университета, ну, что делали нам обмеры, – очень сходны мы с теми прибалтийскими…

Однако в этих народных преданиях вырисовывается явная несостыковка, ведь года правления Екатерины II – 1762-1796, в то время как д. Ветчаны впервые упоминается в начале XVII века.

В том, что доверять версиям местных жителей не стоит, мы убедились на собственном опыте: один из жителей Ветчан сообщил, что куршаки – это «истонцы» (эстонцы), потому и Ветчаны ранее назывались Истомино.

Тем не менее, связь куршаков с балтами, в частности литовцами является одной из самых распространенных версий. Существует два объяснения того, как литовцы могли попасть в рязанскую Мещеру. Краевед И.К. Красногорская предположила следущее:

«Чтобы зваться куршами, пришлый народ должен был появиться в Мещёре не позднее XVII века, потому что окончательное слияние и исчезновение куршей в Прибалтике, как уже говорилось, происходило в XVII веке, но и не раньше конца XIV века, когда князь Ягайло и его подданные приняли католическую веру. В связи с этим можно было предположить, что благодаря его сестре Евфросинии, жене князя Олега, появились курши на рязанской земле. С ней же должна была прибыть из Литвы какая-то свита, охрана. А позднее, когда в конце своей жизни Евфросиния удалилась в лесной монастырь, её земляки курши (для рязанцев – литовцы) покинули Переяславль-Рязанский, что зовётся теперь Рязанью, и обосновались поблизости от неё. Возможно и такое, что в лес они перебрались несколько раньше, спасаясь от ордынцев, не единожды сжигавших Переяславль-Рязанский дотла. Ведь и Олегу приходилось отсиживаться в Мещёре вместе с чадами и домочадцами».

Вторая версия, описанная в работе Красногорской, принадлежит касимовскому краеведу А.А. Мансурову.

«На этот раз «собиратели земли Русской Иван III и Иван Грозный, сломив новгородскую вольницу, выселяли целыми тысячами тамошнее население на земли подмосковные». Той же точки зрения придерживался его «коллега по цеху» Н.В. Федин, связывая появление куршаков с переселением народа по итогам Ливонской войны.

В пользу литовской версии происхождения куршаков приводится множество доказательств. Но все ли они имеют под собой серьезное основание? Вот что пишет Ирина Константиновна Красногорская:

«В Ветчанах нас встретили более радушно. На этот раз мы услышали, что была когда-то в деревне католическая часовня, на её месте теперь похожая на неё пожарная каланча. И будто бы об этой часовне писал Куприн, именно в ней, а не в Большой Курше, находилась «раскрашенная деревянная статуя, изображающая Христа со связанными руками, с терновым венком на голове и с окровавленным лицом». А статую якобы делали по заказу в Китае. Нас уверили, что мы можем её увидеть в тумском соборе».

Здесь мы снова сталкиваемся с вольным толкованием воспоминаний и исторических сведений. Сам факт существования статуи Христа не вызывает сомнений. По сей день в часовнях можно найти вырезанные из дерева кресты с изображением Спасителя. А вот упоминание о том, что изготовили скульптуру мастера из Китая, скорее всего, связано со старой пословицей: «Слышу звон, да не знаю где он». Мещерские мастера издревле были известны как именитые плотники и вряд ли стали бы вызывать иностранного мастера, кроме того, существуют свидетельства, что мещеряки сами доходили до Китая и Филиппин, об этом упоминает в книге «Иду Мещерой» писатель и публицист Владимир Панков.