– Мать вашу, – процедил я.

От природы я не сильно злой человек, но этому абоненту я искренне пожелал неспокойной ночи.

Стоило мне вернуться в комнату, звонок раздался снова.

– Алло! – тон у меня был не самый приветливый.

– Это вы? – спросили на том конце провода. Голос женский. То ли усталый, то ли испуганный.

– Кто вы то такая? Кому звоните?

Давненько я так ни на кого не рявкал. После тридцати лет нервы совсем никуда не годные.

– Вы его не видели?

– Да, блин, кого?

Так, надо будет посмотреть, где выключается из сети этот телефон. У него ведь есть провод?

– Мальчика? – вздохнула трубка. – Вы его не видели? Он не проходил здесь?

– Где «здесь»?

– У меня в квартире.

– Извините, но не пойти ли вам… в квартиру.

Я бросил трубку. Только-только наступил сентябрь, погода стоит практически летняя, а осеннее обострение уже вошло в чат.

2003 год

Мальчикам было уже по двенадцать лет, и потому родители совершенно не боялись оставлять их вдвоем одних на несколько часов. Что плохого, если они поиграют, пока родители в театре? Или в ресторане. Взрослым надо периодически отдыхать.

Было почти семь часов вечера, и за окном стояли черные зимние сумерки. Не переставая, валил пушистый снег.

Мама мальчика радостно прихорашивалась перед зеркалом, пока недовольно бурчавший папа домывал посуду на кухне.

– Совершенно новогодняя погода, жаль, что уже февраль, – говорила она. – Но ничего, зато скоро лето, а там и снова зима. Предновогодняя атмосфера, елки.

И она мечтательно закатила глаза. Ее сын не разделял радости.

В прихожей царил аромат духов, косметики и грядущего тожества. Взрослые двух семей отправлялись в клуб неподалеку, где решили немного поиграть в боулинг. Чем не приятное времяпрепровождение для пятничного вечера?

Мальчик, не обращая внимания на разговоры родителей, все время подходил к окну и с надеждой выглядывал во двор. Он пытался разглядеть в этой снежной темноте своего друга, идущего по занесенным снегом дорожкам с мамой. Мама уйдет с его родителями в боулинг, а друг останется с ним.

Самое страшное, если он вдруг не придет. Решит остаться дома. Мальчик помнил, что у друга был хороший компьютер, на котором установлено несколько очень увлекательных игр. Он вполне мог предпочесть визиту в гости свой собственный неповторимый вечер с рисованными человечками, сражающимися в мрачном подземелье с оборотнями.

И мальчик переживал, глядя в окно. С каждой минутой его ожидание становилось все более нервным.

Но наконец снежная мгла немного рассеялась, и из соседнего подъезда выскочили две фигурки – одна высокая, другая чуть меньше.

Мальчик выдохнул. Переживать не стоит. Друг придет. Ему не придется одному дожидаться родителей оставшись в темной квартире. Он оглянулся в коридор, посмотрев темноту, которая сгущалась в спальне родителей.

Темнота пугала.

Темнота таила в себе много нехорошего.

Он хорошо это знал по ночам, когда отворачивался к стене и пытался заснуть как можно быстрее, накрывшись с головой одеялом. Позади него у кровати периодически слышались шорохи, и нужно успеть уснуть до их появления. Иначе так и будешь дрожать под одеялом, пока звуки не стихнут.

– Папа, в темноте кто-то есть! – сказал он однажды отцу, перед тем как тот собирался погасить свет. Наступил поздний вечер, и мальчику пора было ложиться спать, чтобы на завтра встать в семь утра выспавшимся и отправиться в ненавистную школу.

Папа улыбнулся. Он смотрел на своего сына так, словно тому было не двенадцать лет, а года четыре.

– Глупости. В темноте есть только тьма. Тьма и больше ничего.

Он пожал плечами так, будто по-другому просто и быть не могло.

Мальчик хотел сказать отцу, что тот ошибается. Но отец уже ушел. В соседней комнате послышался звук включённого телевизора. С кухни вернулась мама. Скрипнула пружина дивана.

– Он боится темноты, – сказал отец. Он говорил еле слышно, но мальчик все равно услышал. – Парню двенадцать лет, а он боится темноты.

Отец сказал еще одно слово. Оно начиналось на букву «б» заканчивалось на «дь». Мальчик часто слышал его в школе от старшеклассников в коридоре, но не знал его значения. Надо при случае спросить у родителей.

– Все дети боятся темноты. Это нормально.

Мальчик не готов был согласиться. Дети бояться темноты только тогда, когда чувствуют, что в ней что-то есть кроме самой тьмы.