И вот во время операции по поддержке антипиратского рейда Народной Милиции космопехота «Памяти Жемчужной» столкнулась с андроидами из учебников истории в качестве экипажей пиратских кораблей. Это могло означать только одно: Империи скоро конец. Ибо Микротек до нужного уровня технологий пока не дошел, а значит в Солнечной появился альтернативный производитель, причем на голову выше Империи.

В принципе тут Империя опять же сама виновата. Восстановление полупроводниковых технологий шло медленней чем их развитие с нуля в начале Космической Эры. Пожалуй Юпетирианская Республика, у которой с Империей лишь вассалитет, могла бы и обогнать Микротек, реши она заняться импортозамещением. Либо кто-то сумел найти мифический Бункер Судного Дня Старой Империи.

И для полного счастья корабельный особист явно что-то знал, раз вылетел с кораблями космопехоты, но взял с десанта подписки о неразглашении и запретил вскрывать андроидов. На все вопросы капитана майор отвечал что у него все под контролем и не надо паники. Что в переводе с особисткого должно было означать строго противоположное.

Из какого-то юношеского (всего седьмой десяток пошел) чувства протеста Инарес разослал все курьеры и катера на патрулирование. На одном из «Драгунов» вылетел старпом, кап-три Николай Санчес, уполномоченный капитаном произвести собственное расследование. Прикрывать крейсер остались истребители.

Санчес смог перехватить курьер Павла Хопфилда — отличившегося в бою с пиратами свободного торговца. Выяснилось что андроиды не совсем андроиды, а конкурент Микротека существует, но производит обычные процессоры седьмого поколения. Чуть позже была потеряна связь со звеном «Драгунов» искавшим пиратские схроны. Практически одновременно неизвестные атаковали следственный изолятор в колонии Путь Ильича в котором майор госбезопасности Штутгарт держал ментов имевших опыт контакта с не-дроидами. Охрана из местных ментов и безопасников была перебита, задержанные исчезли в неизвестном направлении. Мэр колонии здраво рассудил что после такого неизбежен конфликт с Империей и отозвал флот с поисков рассеявшихся после недавнего боя пиратов на защиту колонии.

Кто-то взорвал станцию клана Хопфилд ядерной боеголовкой. К счастью клан успел покинуть станцию, оставшуюся беззащитной с уходом НМ. К сожалению это означало что пропавшее звено захвачено пиратами вместе с ядерным оружием.

Штутгарт явился к капитану и потребовал объяснений. После часа ругани безопасник узнал о пропавших «Драгунах», а Инарес — о Семье. патрулям был отдан приказ возвращаться на крейсер, но выполнить его они не успели.

Звено «Шнельботов» сообщило что попало в засаду, потратило торпеды о ПТО пиратов в количестве шести курьеров и теперь ведет артиллерийский бой. Катера были меньше и маневренней курьеров и могли продержаться в таком бою довольно долго, но силы были явно не равны. По тревоге вылетело звено «Корсаров» с подвесными баками. И получило по десять торпед со «Шнельботов» и двух пиратских курьеров.

— Отлетались. — Прокомментировал это лейтенант Рамирес.

Звено могло перехватить лишь сорок две торпеды.

— Приказываю катапультироваться! — Капитан крейсера попытался спасти хотя-бы пилотов.

— Кэп, мы не успеваем закончить торможение.

— Крейсер вас догонит!

— Кэп, раз они смогли захватить «Шнельботы» с полным боекомплектом значит и для крейсера припасли хитрый болт. — С мрачной решимостью ответил пилот. — Братва, не бросаем наведение! Прихватим козлов с собой в Вальгаллу!

Разумеется, истребители тоже прорвали ПТО Многотелого, хоть и за счет скорости, а не количества. Вскоре в кубатуре боя остались обломки истребителей, улетавшие на двух километрах в секунду, и условно-неподвижные остовы курьеров с катерами.

— У киборгов было десять курьеров с Марса. — прокомментировал результаты сражения Штутгарт. — Еще восемь у союзных им пиратов-людей. Троих упокоили менты у станции Хопфилдов, еще троих и шестерых — Рамирес.

— Хотите сказать они попытаются захватить крейсер шестью кораблями? — Мрачно спросил Инарес.

— Ну во-первых они могли захватить звено Гамма, как и Бету. Неповрежденным. Но самое главное — надо учитывать местную «диаспору» киборгов. В бою за станцию Хопфилдов пять гражданских курьеров управлялось ими.

— Ты же говорил что это мистификация! — Не удержался капитан.

— Знаешь, вот не смешно совсем. Сколько там еще осталось до возвращения курьеров?

— Часов двадцать до прилета ближайшего звена.

— Что-то долго.

— У них дельты оставалось мало.

— И так, нам нужно продержаться двадцать часов против неизвестного количества пиратов с одними торпедами.

— Таков путь. — Мрачно ответил капитан.

Как говорили древние, путь воина — это смерть. И похоже единственное что сейчас остается Инаресу — погибнуть вместе с крейсером. Захват имперского крейсера пиратами — событие которое бюрократы вроде Штутгарта уже ни как не смогут замести под ковер. Если даже это не заставит двигаться заржавевший механизм мультипланетной державы, то ее уже ни кто и ни что не спасет.

Вскоре начались первые радарные контакты. Одиночные курьеры с разных векторов. Рельсовая пушка гарантировано могла накрыть картечью любого из них, но только одного. А перезаряжать конденсаторы она будет часов шесть, что при том что пиратам лететь пол часа максимум. Надежда в этом бою была только на торпеды. Против торпед у пиратов нашлись «Кинжалы», вот только из-за работы системы отстрела тепловых ловушек, стоявшей на имперских торпедах, попасть смогли лишь две ракеты. Против пушек ПТО тепловые ловушки не работали, но из-за высокой скорости обычная пара пушек сбивала в среднем только одну торпеду. Так что спустя пятнадцать курьеров крейсер исчерпал возможности по сопротивлению в космосе. А вот у пиратов оставалось еще пять кораблей, вошедших в зону действия радара крейсера последними.