— Может, ястреб принадлежит кому-то из тех, кто остановился в руинах?

— Нет. Я не видел там магов по крайней мере.

— Ладно, потом выясним чья птица, — прервал нас Витор, — ты знаешь, где находится резиденция Ордена Клятвы?

Мерде задумался. Теперь надолго. Потом уверенно ткнул куда-то в начало разрушенного по его словам северного квартала.

— Точнее не скажу. Это было красивое здание с гербовыми щитами всех участников древнего ордена, и насколько я помню, Питий Иговский упоминал, что это строение было видно, если встать к Вратам спиной, а к «безжалостному северу» лицом. Но я сам в ту область так и не дошел. Неподалеку от Врат меня и схватили. Предатель-наемник уверил, что можно безопасно отдохнуть на первом этаже старой таверны, но пока он был на часах, фанатики вломились туда без всякого предупреждения. Как я понял, они считают Старую Столицу чем-то вроде своей собственности. Их лидер поклоняется Титару, Великому Кузнецу, но он — не маг, едва ли чародей, и у меня есть подозрения, что на деле его молитвы возносятся кому-то из Эмиссаров.

— Культ Кузнеца забыт, — эхом отозвался фронде, сидевший рядом, — после падения столицы. А когда-то одному Титару ставили храмы, что сейчас зовут Храмами Всех Светлых Богов. Фанатики проходят по углям каждый вечер, так?

Мерде вздрогнул.

— Они на них ложатся. Все. И женщины, и дети, и старики. Верят, что так Титар выкует из них «новых людей». Верят, что Протипол — их Кузня. И каждый, кто приходит в нее, должен очиститься от всего мирского, «Пройти Через Горнило», и жить по их законам. Знал бы, что они тут есть — никогда бы не сунулся в город только с одним местным наемником.

— Ты — маг, — с любопытством заметил Арджан, — и не сумел отбиться от толпы переселенцев, поедающих порченный хлеб что ли?

Хороший вопрос. Тьмой от Мерде не несло, да и не стал бы Огонь спасать виновного в колдовстве. Да и не похоже, что маг-летописец врал, на самом деле. Но все же.

— Я — исследователь, а не наемник из тех, кому человека сжечь — раз плюнуть, — немного оскорбленно заметил спасенный волшебник.

— И все же — где ты, и где простые люди, — поддержала савра я.

— Если бы простые, — Мерде глубоко вздохнул, — у них из-за всех этих углей, Кузни и прочего напрочь соображение отсутствует. И при том иллюзии на них не действуют, добычу чуют словно гончие какие-то безумные, внушить им ничего не внушишь. Да и я оторвался почти… А потом меня мой же наймит-телохранитель по спине-то мечом и огрел. Ладно хоть плашмя. Кажется, местному проповеднику нужны новые люди, при мне он мародеров отряд вербовал. Ну как вербовал — в угол загнал, раздел, отобрал все и потребовал принять веру Кузнеца.

— И что они?

— Что, что… Выбор небольшой был. А кто отказался — того… Неважно в общем. Проповедник, скажем так, явно не продумал, как его Владыка поможет с отсутствием пищи вокруг Древней Столицы. Скот, что был с переселенцами, пал, их грядки пустуют. Ходят рожь по окрестностям собирать, там, куда энергия из сломанных Врат не достает чтобы сразу губить зерно, только портит его.

Я уставилась на мага.

Сказанное в корне меняло дело. Ни один, даже самый ограниченный или вольно трактующий догматы проповедник не поступит с людьми, Равными, теми, кому покровительствуют Владыки, как со скотом. Это — путь Сурта. Изменяющего мир. Это его воля — свобода от оков всего и вся.

В свете неяркого костра я видела, как оскалился Арджан.

— Судя по твоему лицу, Служительница, нашему гостю теперь надо рассказать, где искать новых жителей Старой Столицы, — с усмешкой заметил словоохотливый сегодня ящер.

— Зачем рассказывать? — улыбнулась я такой улыбкой, что взгляд Мерде застыл, — завтра пойдешь с нами и покажешь, откуда сбежал.

— Я… П… показать? — даже в свете костра я видела, как побледнел летописец, — но там Оставленный и…

— И это не имеет значения. К тому же подумай, что безопаснее — возвращаться самому через Толар, где властвуют бандиты, без денег и со скудными припасами, многого мы не дадим, уж извини, или идти вместе с нами? — я еще раз улыбнулась. — Ну или могу вернуть все как было, и подохнешь у колодца.

— Ладно, ладно, — Мерде поднял руки, — я бы и без угроз пошел бы. Я и правда вам жизнью обязан. Но соваться к фанатикам…

— А что, среди них есть хорошие воины?

— Оставленный. И пяток кажется, отставных солдат. Я так понял, они вроде как все вместе с севера приплыли, вроде как на их дом лет пять назад начали немертвые лезть. Они в соседний город перебрались, но так и нашли себе там места, вот и решили, что смогут тут древнюю столицу обжить. Ну или думали что придут туда, унесут сколько в карманы влезет — да обратно, а тут их пророк всех и подчинил себе. Ходят по струнке и слушают его беззаветно.

Вот почему ничего в Толаре никто и не сказал о новых «жителях» столицы. Пришли, значит, с севера. А «Белки» и «Барсуки» своими разборками могли и не заметить, даже если кто пропал из искателей Протипольских сокровищ, сгинув хорошо если просто на улочках города. Нашествие нежити на севере… Интересно. Оно ж просто так не могло случиться.

Но чтобы там с немертвыми не приключилось — это не повод идти на поводу у сомнительных проповедников и делать то, что уж точно и явно за рамки каких угодно добродетелей выходит.