На удивление, путь по пещерам был свободен. Мне лишь пришлось пробраться через пару простейших сигнальных барьеров, да миновать автономную турель рептилоидов, мимо которой я прошёл, не потревожив ни одного датчика. И вот передо мной предстал большой круглый подземный зал с ровным полом, в центре которого располагалась печать Ци диаметром не меньше тридцати метров. В центре печати на небольшом каменном возвышении валялось тело мужчины, наполненное Ци четвёртой ступени. Судя по обстановке, это был Стрибог, который попался-таки в какую-то хитрую ловушку соперников или даже банально проиграл в прямом противостоянии.

За пределами печати стояли Мара и Чернобог, которых я опознал по характерному «привкусу» их Ци. А вот тела у этой парочки были новые. Два бога старательно подавали Ци в печать, не обращая внимания на окружающий мир. Я подошёл поближе и увидел странную картину. Оказывается, печать была создана примерно на треть, и прямо сейчас неведомая сила вырисовывала всё новые знаки и линии, используя в качестве «расходного материала» Ци, подаваемую двумя богами. Да и Стрибог принимал в этом какое-то участие, хотя явно не по своей воле.

Что меня больше всего поразило, так это сложность печати. У меня уже была возможность оценить уровень знаний местных богов, и он оставлял желать лучшего. А вот эта печать была настолько сложной и запутанной, что даже у меня не хватало знаний понять, что она делает. Знакомых элементов было в лучшем случае треть, а всё остальное я видел в первый раз. Но при этом печать явно «работала» как-то манипулируя Ци четвёртой ступени и подготавливая её к чему-то.

Я так увлёкся разглядыванием печати, что не заметил, как вся она была завершена и активировалась без малейшей задержки. Я всегда проверял печать после создания, контролируя правильность расположения знаков и силовых линий. Но тут этот этап пропустили.

Яркая вспышка полыхнула на весь зал, и… я ощутил, что мы перенеслись в другой мир. Прежде всего об этом говорили потоки Ци разных ступеней, пронизывающие пространство. Более того, я чувствовал плотные потоки Ци седьмой и даже восьмой ступеней. Это место идеально подходило для культивации. Как оказалось, переместился весь зал, в котором мы находились. Весь, кроме стен. Вместо них нас теперь окружали стены совсем другой пещеры. С одной стороны стена отсутствовала, открывая свободное пространство, из которого на нас смотрел глаз. Огромный глаз. Стоило мне заметить его, как он моргнул, и я сразу стал проверять работу своей маскировки.

Глаз принадлежал голове огромного дракона, которая была настолько огромной, что мы могли видеть только немного чешуи вокруг глаза. Видовую принадлежность огромной твари я определил с первого взгляда. Всё-таки за свою долгую жизнь я несколько раз сталкивался с драконами, и забыть о них у меня бы не получилось.

— Наконец-то вы здесь. — Раздался мысленный вздох дракона. С их размерами общаться голосом драконы не могли, а потому они доносили свои мысли до окружающих с помощью «широковещательной» телепатии. — Я долго ждал этого дня… — В голосе дракона слышалась усталость.

— Господин, мы рады приветствовать вас. — Склонились перед драконом Мара и Чернобог. Судя по движениям, сейчас их обуревало едва сдерживаемое предвкушение. — Стрибог обездвижен и готов к принесению в жертву. — Продолжил доклад Чернобог. — После того, как мы поглотим его силу, мы станем достаточно сильны, чтобы освободить вас.

— Хорошо. Хорошо… Я так долго ждал этого дня. — Продолжил вздыхать дракон, в «мыслях» которого мне послышалось нечто недоброе. — Почти три сотни лет назад я нашёл вас троих и поведал о способе возвышения. Способе стать богом. И вот, вы здесь. Сильные и наполненные верой ваших последователей. Теперь я поглощу вас и смогу выбраться из этой ловушки.

С этими словами зрачок глаза дракона резко сузился, и Чернобога окружило свечение Ци восьмой ступени. Да, дракон находился на ступень выше меня, подавляя своим могуществом. Глупые боги не могли ощутить этой силы со своей жалкой четвёртой ступенью. А вот я ощущал её отлично. Ощущал и сейчас лихорадочно раздумывал над способом… незаметно сбежать или хотя бы переждать грядущие события.

Я категорически не хотел возвращаться в мир Империи Деус. Ведь именно здесь, под боком у дракона были идеальные условия для культивации и перехода на восьмую ступень. Я могу использовать канал мысленной связи со старшим духом разума, чтобы получить всю необходимую информацию по технологиям рептилоидов. Осталось только каким-то образом не попасть на обед этой рептилии, которая, кстати, вела себя вовсе не как дракон.

Тем временем, светящийся кокон окутал Чернобога и потащил поближе к дракону. Прямо на моих глазах, вся Ци и жизненная энергия бога стали изливаться из его тела и поглощаться драконом через глаз. Жалкий божок не мог сделать абсолютно ничего. Он находился в полной власти дракона, который высасывал не только его Ци, но и душу. А заодно, похоже, и ту самую энергию веры, про которую только что говорил. Не прошло и минуты, как на пол зала упала иссушённая мумия, раньше бывшая Чернобогом.

За этой сценой «духовного пожирания» я наблюдал не только с опаской, но и с… омерзением. Насколько же безумным надо быть, чтобы поглощать вот эту мерзкую чёрную Ци, от которой так и смердит силой низших демонов? Сейчас, внимательно присмотревшись к Чернобогу, я понял, что на нём точно не стоило использовать мою технику «похищения души». Похоже, этот бог заключил множество контрактов с демонами и нарушил не менее половины из них. И сейчас откат за все эти предательства… поглотил Дракон.